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尼姑是中国对比丘尼的俗称，比丘尼是梵语的音译词，佛教用语，是指满二十岁受了具足戒的出家女子。比丘尼又作苾雏尼、比呼尼、尼、除女、董女、沙门尼。

尼姑的说法中的“尼”源于印度梵语的尼（ni）音代表女性，中国古人习惯将未嫁的处女称为姑，比如“姑娘”是结合中国民俗产生的称谓，所以将“尼”字和“姑”字连在一起称呼佛教的沙弥尼及比丘尼，意译为乞士女、除女或薰女。

依《大爱道比丘尼经》所载，比丘尼的出家，始于佛陀的姨母摩诃波阇波提（大爱道），她誓守八敬法，而被允许出家受戒。在中国，依《比丘尼传》卷一所述，西晋建兴年间（313～317），尼僧净检从西域沙门智山剃发、受十戒。升平元年二月（357），请昙摩羯多立比丘尼戒坛，净检等三人共于坛上受具足戒，这是中国比丘尼的开始。

在中国佛教史上，比丘尼中不乏戒行精严、学优行粹之修行者。依《比丘尼传》书中所载，由晋代迄梁武帝之间，中国佛教界即已有不少杰出之比丘尼。如道容“戒行精峻”（卷一），令宗“学行精恳，开览经法，深义入神”（卷一），慧果“常行苦节，不衣绵纩，笃好毗尼，戒行清白”（卷二），凡此皆足令人钦仰。

古代世俗女子虽有读书识字者，然真能登台讲说者则极少见。《比丘尼传》书中所载之比丘尼，则颇有能登台讲解经律、著书立说者。晋穆帝时，妙相“每说法度人，常惧听者不能专志，或涕泣以示之”（卷一）。齐武帝时，昙彻“才堪机务，尤能讲说。剖毫析滞，探赜幽隐。诸尼大小，皆请北面”（卷三）。智胜研读律藏，“自制数十卷义疏，辞约而旨远，义隐而理妙”（卷三）。由此诸例，可以窥见比丘尼在我国早期佛教史上地位之一斑。