红豆杉的药用价值主要体现在它的提取物——次生代谢衍生物-——紫杉醇。根椐方唯硕博士（方唯硕——1997年毕业于中国协和医科大学、药物化学博士曾师从于梁晓天教授）的研究结果，紫杉醇最早是从短叶红豆杉的树皮中分离出来的抗肿瘤活性成份。是治疗转移性卵巢癌和乳腺癌的最好药物之一，同时对肺癌、食道癌也有显著疗效，对肾炎及细小病毒炎症有明显抑制。紫杉醇的抗癌机理是：紫杉醇能与微量蛋白结合，并促进其聚合，抑制癌细胞的有丝分裂，有效阻止癌细胞的增殖。
为减少对野生红豆杉资源的破坏，人们又开始用红豆杉的枝茎叶部分，提取前体化合物10----去乙酰巴卡亭Ⅲ、然后用半合成办法制备药用紫杉醇。紫杉醇是目前世界上公认的广谱、强活性、抗癌药物，具有独特的抗癌机理。
国外最早报道是1971年美国从红豆杉中提取紫杉醇，美国食品医药管理局 （FDA）1992年批准用于临床，经证明对多种癌症有疗效，由其是对卵巢癌、乳腺癌的治疗获得成功，治愈率达33%，有效率75%.用美国肿瘤研究所（NEI）所长BRODER的话说：紫杉醇是继阿霉素、顺铂之后十五年来，人类与各种癌症相抗争时，疗效最好、副作用最小的药物。
另一方面，全球范围内，世界各国对传统医药的治病方法和治疗原理逐渐接受（传统医药是指在现代医药出现以前，保护和恢复健康的医疗方法）。中国在传统医药方面有着悠久的历史，如中药麻醉、针灸、中草药等。
经权威部门鉴定和相关报道，中国境内的红豆杉在提练紫杉醇方面都具有一定的含量。以东北红豆杉和南方红豆杉的含量较高，由其以生长环境特殊的东北红豆杉含量为最高（含量可达万分之二）。独特的气候条件有利于植物体内干物质的沉积。如把东北红豆杉适当南迁可增加生长期、改善生长环境有利于植物体内有效成份的合成，提高含量和品质。
