特级教师制度是1978年根据邓小平同志的意见建立的。1978年4月22日，邓小平在全国教育工作会议上讲到尊重教师的劳动时明确指出“要采取适当措施，鼓励人们终身从事教育事业。特别优秀的教师，可以定为特级教师。”在会议召开之前，小平同志已经把景山学校当作试点，把学校挑选申报的三位老师亲自定为特级教师，这是全国第一次任命、也是最早的特级教师。
根据邓小平同志的讲话，1978年10月，教育部、国家计划委员会制定颁发了《关于评选特级教师的暂行规定》，12月7日下达通知，在全国开始了评选特级教师工作。文件规定:“评选特级教师应坚持从严掌握和实事求是的原则，严格按照评选条件认真、慎重地进行评选。
各地和学校有符合评选条件的教师就评选，否则，就不评选。第一次评选，北京、上海、天津等大城市评选面暂定控制在万分之五以内，其他地方应低于这个比例。”“对评选出的特级教师，在全国工资改革没有实行以前，暂时采取补贴办法：小学特级教师每月补贴二十元，中学特级教师每月补贴三十元。
”1993年6月，原国家教委、人事部、财政部根据中小学教师队伍素质的提高和骨干教师队伍建设需要，按照小平同志关于中小学教师队伍建设的一系列讲话精神，将评选特级教师的暂行规定修订为《特级教师评选规定》，进一步明确了特级教师条件，增加了评选数量，提高了特级教师津贴，改为每人每月80元，退休后继续享受，数额不减。
近13年来,全社会的工资和教师的工资都发生了很大的变化,80元的特级教师津贴却一直没有改变。80元津贴已经由原来的教师工资的1/3左右变成了1/30左右，在一些发达地区只占教师工资的1/60左右，所以许多人称“特级教师掉价了”，特级教师已经不再那么受人羡慕和追捧。
但是，全国的情况不一样，尽管全国的特级教师津贴规定没有改，但是一部分地方政府为了贯彻科教兴国战略，提高了当地特级教师的待遇，如黑龙江省哈尔滨市规定，特级教师除享受每人每月80元的津贴外,每月增加在职特级教师岗位津贴300元；浙江宁波在80元国家津贴的基础上外加800元；河北邯郸市把特级教师津贴提高至每月600元；天津东丽区提高至每月800元奖；湖北洪山区提高至每月1000元；江苏南京提高至每月1200元；新疆克拉玛依市提高至每月2000元；上海青浦区提高至每月1500元；上海嘉定区提高到每人每年2万元；宁波镇海区提高至每人每年4万元……。
这些地方的特级教师是十分令人羡慕的。但是，这只是部分省级以下地方政府的行为，全国大多数地区还在执行国家12年前规定的每月80元的标准，在执行中等待国家提高标准。比如2004年广东省人事厅在答复省人大代表建议时表示，在教师待遇普遍提高的情况下，确需相应调整特级教师的津贴标准，但由于思想保守，至今还在等待国家提高标准。
其实，特级教师制度建立之初就存在着缺陷。“特级教师”是国家为了表彰特别优秀的中小学教师而特设的一种既具先进性、又有专业性的称号。1978年的文件规定：“对评选出的特级教师，在全国工资改革没有实行以前，暂时采取补贴办法”，这在当时只是权益之计，言外之意是全国教师工资改为职称工资后要作为职称对待。
然而，1993年修改后的文件并没有针对已经实行了7年的职称工资制度而把“特级教师”改为一个职称，而是继续把它规定为一个特殊的“称号”——一个享受专业津贴的称号。而津贴是固定的，是不随工资提高而提高的，所以尽管许多省规定特级教师在医疗等方面享受正高级待遇，但只是形式而已，特级教师的工资与正高级差距很大。
1987年全国中小学第一次评职称的时候，中小学教师队伍的素质还比较低，大多数在职教师学历不合格，业务水平也不高。因此，在设计教师职务层次时，中学最高为中学高级教师（副高级），小学最高为小学高级教师（中级），特别优秀的小学高级教师可以评为中学高级教师，数量很少，为了区别于中学高级教师，各地自己起了一些自己明白的俗名：“小高高”、“小中高”等，不伦不类。
这次修改《义务教育法》，统一建立义务教育段的教师职务，改为“初级职务、中级职务和高级职务”，这里的“高级职务”仍设定为副高级，并没有改变中小学没有正高级的现状。事实上，改革开放后评定第一次教师职称以来的20年间，中小学教师队伍的素质发生了翻天覆地的变化。
据中国教育报报道，到2005年，全国小学、初中、高中专任教师学历合格率分别达到98。62%、95。24%和83。46%，具备高一层次学历的教师比例逐年提高。普通小学专任教师具有专科以上学历的比例为56。35%，普通初中专任教师具有本科以上学历的比例为35。
31%，普通高中专任教师具有研究生学历的比例为1。18%。这些比例是全国的数据，在许多发达地区和城市，教师的学历要高得多，许多中小学教师已经具有硕士、甚至博士学位。北京一所中学招聘教师，竟有20多名硕士和3名博士参加竞聘，小学也有这种现象。现在，初中和高中的副高比例已经达到了6。
56%和19。29%，这在全国是一个庞大的高级专业技术队伍，全国中小学高级职务的教师应该在50万以上。由于学历等素质提高，许多教师40岁左右就评上了副高级，甚至有的30多岁就评上了副高级，有的在小学任教的博士可以在30岁以前就评上副高级。但是，由于中小学没有正高级教师职务，所以，这些人到退休也不能再晋升职务。
也就是说全国50多万副高级中小学教师没有了新的奋斗目标，有的中学高级教师40岁左右就开始混日子，这不能不说是由于中小学教师职务设计的制度性缺陷造成的，既不仅不利于众多副高职务教师的专业成长，也不利于中小学留住高层次的专业人才，更不利于专家型中小学教师队伍的培养。
据报载，宁波、重庆、南京等地已经在2003年以前就针对一般大学毕业生工作10年后就能评高级教师，高级教师30出头的比比皆是，离退休还有20多年就失去了“进取目标”的问题，开始评选“教授级”中学高级教师，虽然数量很少，条件也非常苛刻，但是却调动了大批中小学教师的积极性。
但是这种地方性的制度突破教育部并没有在全国推广。事实上，在首次职称改革中，工程技术和农业技术推广等专业也没有设计正高级职务，但是近年来这些专业都陆续开始评审正高级职务，从这一点来看，教育部有点保守了，没有按与时俱进的要求去做。为了发展全国的教育事业，教育部、人事部应该拿出与时俱进的勇气，顺应教师素质提高和教育发展的要求，在中小学设立正高级岗位。
至于名称怎样确定，笔者认为，最简单的办法就是把“特级教师”由一种“专业性的先进称号”，改为一种正高级的专业技术职务。这样，不仅解决了众多副高级教师没有追求目标的问题，也解决了特级教师津贴不与时俱进的问题，还解决了部分地方评选“教授级中学高级教师”名称不规范的问题，也有利于促进全国范围内的教育公平，有利于中小学专家队伍的建设。
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