国外报道,惊恐障碍的终生患病率大约为2%〜5%,女性多于男性,男女比例约为1 : 2〜1 : 3。多于成年早期开始发病,大多数的患者首发年龄多在 30岁之前。惊恐障碍有较强的遗传倾向,患者的一级亲属发病率是一般人群的4~8倍。惊恐障碍的特征是多次经历惊恐发作,并伴有对再发的持续恐惧心理。在第一次惊恐发作之后,随后的发作呈现“自发”的状态,但也可以跟特殊的情境相关。一般的频率是一周两次左右,但可以从一年数次到一天数次不等。每次发作常仅持续20~30分钟,而两次发作之间对下一次发作的“预期焦虑”十分明显。诊断惊恐障碍要求下列症状至少有一项持续1月以上:对下次发作持续的关注、担心发作可能导致不良结果(失控、发疯等)、与发作相关的显著的行为改变(例如,限制自身活动,回避可能导致发作的情境)。