清末至民国时期称今江苏省以北的山东、河北、辽宁等沿海各省为北洋，而称其以南沿海各省为南洋。北洋水师是指19世纪后期李鸿章建立的近代海军，总基地是山东威海卫，后改称北洋舰队，1895年1月在中日甲午战争中全军覆没。北洋军阀是指袁世凯建立的封建军阀集团。
除了名称中有“北洋”二字外，跟李鸿章的北洋水师无关。它的起源是：1895年，清政府命袁世凯在天津小站编练“新建陆军”，归北洋大臣管辖指挥。1901年，袁世凯任北洋大臣，所建军队称为北洋军。辛亥革命后，袁世凯窃取中华民国大总统职位后，形成控制中央和地方的军事集团，人们称之为“北洋军阀”。
1916年袁死后，北洋军阀在不同帝国主义支持下，形成直、皖、奉三系，直系军阀头子先后为冯国璋、曹琨、吴佩孚，皖系军阀头子为段祺瑞，奉系军阀头子为张作霖。各系的相同点：一是都由袁世凯的北洋军分出来的；二是都投靠帝国主义，其中直系投靠英美帝国主义，皖、奉两系均投靠日本帝国主义；三是它们之间既有矛盾，但在镇压人民革命时又互相勾结起来。
直到1928年6月奉系北洋军阀垮台，历时17年的北洋军阀统治时期才告结束，北洋军阀也随之覆灭。
