1973年Tilney首先描述此症,称之为序贯性系统衰竭(SSF)。这种提法只是描述了一种现象,即在创伤和某种疾病的作用下人体器官和系统相继发生衰竭的终未现象。1975年Bave将其命名为多器官衰竭(MOF),以后国内外均沿用MOF。但由于MOF仅能反映本症的终末衰竭阶段,未能概括其进行性的病理过程,因而1991年美国胸外科医师学会(ACCP)和危重病医学会(SCCM)联合倡议将MOF改称为多器官功能障碍综合征(MODS)。此命名更准确地反映了疾病的进行性和可逆性的特点,更加重视器官功能的发展趋势,有助于早期诊断与早期治疗。