从技术上讲，化学治疗(简称化疗)是使用特定的化学制剂来治疗特定的疾病。
例如，你使用感冒药来缓解鼻塞就是在使用化疗。但大多数人都会把化疗和癌症治疗联系起来，狭义上讲，化疗就是指用药物杀死癌细胞，不管这些细胞是位于肿瘤原发灶还是扩散至身体的其他位置。
对乳腺癌的化疗通常是把多种药物联合使用。这些药可通过口服、静脉滴注或静脉注射完成。不论使用哪种方式，化疗都是一种全身治疗，因为药物进人血液会达到身体的各个部位。化疗可用于多种目的：术前缩小肿瘤、降低术后可能的复发、杀死可能已扩散的癌细胞来阻止转移，或者这三种目的的任意组合。
总之，化疗使用的药物是有细胞毒性的，即它们对有分裂能力的细胞都有毒性，包括癌性的及非癌性的。这些药物通过阻止细胞分裂来杀死细胞，而细胞分裂则是细胞增生、繁殖的过程。这一特征很重要，因为癌症变得危险的一个特点就是癌细胞不受控制的繁殖。阻止了癌细胞分裂就阻止了癌症的发展。然而，化疗另一方面的结果是其他身体内分裂活跃的非癌细胞也同样受到化疗药物的破坏，例如毛璣细胞及骨髓细胞。由于骨髓细胞对于制造红细胞和白细胞至关重要，化疗时同样受损伤的骨髓细胞需要一段恢复期才可以产生新的血细胞，实现身体的自我修复。因此，整个化疗不是一次完成，而是周期性地给药，用药后是恢复期，恢复一段时间后再接着治疗，循环往复。恢复期还有其他作用，因为并不是所有的肿瘤细胞都在同一时间分裂，某些肿瘤细胞会在化疗的恢复期内进人分裂期，所以周期性化疗可以使更多的不同分裂周期的肿瘤细胞受到杀伤。由于体内一些非癌细胞也同样受到化疗药物的损伤，会有不少副作用，化疗让人感到是一个艰难、痛苦的治疗过程，而恢复期的另外一个作用是防止患者陷入长期的压抑和身心疲惫状态，在恢复期患者可以稍事休息，积累精力再次备战。
