三公是中国古代最尊晏的三个官职的合称。西汉今文经学家据《尚书大传》、《礼记》等书以为三公指司马、司徒、司空，古文经学家则据《周礼》以为太傅、太师、太保为三公。秦不设三公。西汉初承秦制辅佐皇帝治国者主要是丞栩和御史大夫，另有最高军事长官太尉，但不常置。
从武帝时起，因受经学影响，丞相、御史大夫和太尉也被称为三公。 每个朝代的“九卿”都不相同。先秦文献中有三公九卿之说，但秦并没有这种制度。西汉初也不见九卿名称，仅武帝以后由于儒家复古思想的影响，人们就以秩为中二千石一类的局官附会成古代九卿。宣帝、兀帝时，九卿称谓出现于诏书中。
但《汉书》中所见的卿，有太常、光禄勋、太仆、廷尉、大行、大鸿胪、宗正、大司农、少府、卫尉、执金吾、右内史、左向史、主爵都尉、太子太傅等十几种官职a将九卿定为九种官职，始于新朝，以中二千石为卿，即以大司马司允、大司徒司直、大司空司若、羲和、作土、秩宗、典乐、共工、予虞为九卿，分属于三公。
东汉和新朝一样，中央政府设有九卿的官职，将太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府定为九卿。九卿固定为九官后，和九卿相近的其他重要官员被排斥在九卿之外。 ？ 魏晋以后九卿多同东汉之制，仅廷尉有时改称大理。南宋、金、元，九卿多有合并。
明、清改以吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书，都御史，大理寺卿、通政司使为九卿。
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