雾、霾最初是气象部门使用的术语;雾的出现是一种自然现象，雾、霾同时出现的几率极低。在气象系统内，雾与霾是严格分开的。中央气象台的专家介绍“雾霾天气”时，会在雾霾之间加一横(写成雾—霾)。气象部门2005年出台了霾的观测和预报等级标准，规定了能见度、颗粒物浓度、消光和湿度等指标，将霾的内涵定量化了。总体上，雾和霾都是能见度降低的天气现象，但湿度、颗粒物大小和消光原理不一样。
2011年我国出现大范围、影响广的“雾霾”天气后，尘污染、PM2.5和空气污染等环保术语几乎在媒体上消失，PM2.5、空气污染、霾、能见度差等概念在媒体上混为一谈，雾霾更被公众认为是污染的“代名词”。在PM2.5进入公众视野前，媒体用词以“灰霾”为主，之后“雾霾”的出现频率加大。有关研究人员在中国知网搜索发现，2015年含“雾霾”标题的报道和论文8072篇，远大于“灰霾”的1086篇。甚至连环保专家也用“雾霾”来代替空气污染了。
