人体大约有500－600个淋巴结，主要分布在人体的耳前、耳后、颈部、颌下、锁骨上、腋下（窝）、滑车上（肘关节区）、腹股沟、膕窝（膝关节后）等皮下浅表部位，另一些则位于较深的鼻咽部、纵隔、腹主动脉旁等脏器区。
淋巴结为什么对人体的某些疾病会发出“报警信号”呢？这是因为淋巴结的功能主要通过淋巴管接收人体各部的淋巴液回流，并滤过淋巴液，消灭细菌、病毒、衣原体等，清除附近细胞残体和其它异物。另外，淋巴系统又常成为癌转移通道。当细菌、异物或癌细胞通过淋巴结时，淋巴结内的淋巴细胞就会同它们“战斗”，在“战斗”过程中淋巴结会发出肿大、疼痛等变化，这就构成了所谓的“报警信号”。
正常人体浅层的淋巴结只有米粒大小，质软，光滑可移动，无压痛，一般不易触及。如果淋巴结出现肿大、疼痛、质地变硬、不光滑、与周围组织粘连，或变软，触及波动感，甚至破溃等，都是淋巴结病变所发出的“警报”。
不同部位的淋巴结，发出不同性质的“警报信号”，有其不同的意义。
颈部淋巴结肿大，常是由于颜面部、耳部、口腔、腭咽部炎症，以及鼻咽癌、口腔癌（唇、舌、颊或牙龈癌）、上颌窦癌、甲状腺癌引起。恶性淋巴瘤也好发于颈部淋巴结。
颌下淋巴结肿大，多为口腔、面颊部、咽峡部及扁桃体炎症，或白喉、猩红热以及淋巴结自身病变所引起。
耳前淋巴结肿大，多见于眼睑、腮腺、颊、耳、颧颞部炎症。
枕部淋巴结肿大，常由于头皮炎症引起。
左侧锁骨上淋巴结肿大，多见于胃癌、肝癌、胰腺癌、结肠或直肠癌转移；右侧锁骨上淋巴结肿大，多为支气管癌和食道癌转移。
腋下淋巴结肿大，常见原因为乳房、上肢、肩背部等炎症，或乳腺癌转移。
腹股沟淋巴结肿大，是由于下肢、下腹部、外阴部炎症引起，也可因丝虫病所致。
膕窝淋巴结肿大，多由于足、小腿皮肤炎症引起。
淋巴结肿痛和压痛多见于炎症，而淋巴结肿大变硬、与周围组织粘连、活动度差者，则多为癌症淋巴结转移或淋巴结结核。
淋巴结虽然可以发出各种“报警信号”，但如果我们不了解、不认识、不能发现它，那这个“报警器”也就失去了它的意义。
