“三八”国际劳动妇女节创始于1910年。第一次世界大战的前四年，战争的阴影笼罩着欧洲和世界，帝国主义企图重新瓜分殖民地，德国军国主义正在扩军备战。这年8月，第二次国际社会主义妇女代表会议在丹麦哥本哈根召开了。出席会议的有17个国家的代表。会议讨论的最主要的问题是反对军国主义扩军备战，如何保卫和平，同时还讨论了保卫妇女儿童的权利、争取八小时工作制和妇女选举权的问题。到会代表一致表示：要“不惜辛劳和牺牲，为维护世界和平而斗争。”
领导会议的是德国社会主义革命家、国际妇女书记处的书记克拉拉·蔡特金。她想到要确定一个日子，每年在这一天各国妇女团结一致，起来反对压迫者和战争挑拨者。因为1909年3月8日，美国芝加哥女工为争取自己的权利，举行了大规模的罢工和示威，得到广大妇女们热烈响应，所以她向大会建议，以每年3月8日为世界妇女的斗争日，这个提议得到了代表们一致的拥护。从此，3月8日就被定为国际劳动妇女的节日。
当1911年3月8日第一个国际劳动妇女节到来时，德、奥、美、瑞士、丹麦等国的劳动妇女都举行了示威游行。此后，纪念“三八”妇女节的活动就逐渐扩大到了全世界。
中国妇女第一次纪念“三八”妇女节的活动是1924年在广州举行的。当时正是第一次国共合作。中国人民反帝反军阀的革命运动正在蓬勃发展，广东成立了革命政府。就在这一年的3月8日，广东各界妇女在广州市召开了“三八”节纪念大会。大会由当时国民党中央妇女部部长何香凝（已故，原全国人大常委会副委员长、国民党革命委员会主席、全国妇联名誉主席）主持。她在会上阐明了纪念“三八”节意义，痛斥了封建主义、帝国主义对妇女的双重压迫，号召妇女奋起革命。大会提出了打倒帝国主义，打倒军阀，争取妇女解放，要求妇女的劳动、教育、工值、工作、参政等方面的平等权利；要求保护童工、孕妇；要求制定革除童养媳、多妻制，禁止蓄婢纳妾，废除娼妓制度等口号。会后举行了示威游行。一部分妇女站在汽车上跟随游行队伍沿途演讲，散发传单，游行队伍至晚方散。
同一天，上海丝纱女工协会也召开了第一次纪念“三八”节的大会。在会上听了关于纪念解放以后，全国年节及纪念日放假办法（1949年12月23日政务院发布，1999年9月18日国务院修订发布）规定“三八”节这一天，给各条战线的妇女放假半天。全国各地都举行各种形式的纪念活动。
