当你给朋友写了一封信并把它寄出后，如果地址和名字都写对，那么他一般会收到你的信。如果地址或名字写错，那么信一般会退回来。但如果邮寄过程中出了差错，信可能会遗失。要是你寄的是挂号信，那么信保证会交到对方手中。电子函件的情形是类似的，但也稍有些差异。
你之所以能够向朋友发送电子函件，是因为你们都已到因特网服务提供者（ISP)处申请设立了电子信箱，取得电子函件地址，而这些 ISP的服务器将是你们的电子邮局。信息在计算机网络中的传输是严格按照协议规定进行的。对于电子函件，因特网也有一系列的协议，如电子函件消息格式协议、因特网函件多用途扩展格式协议、简单函件传输协议、电子邮局协议等。
依照这些协议，你发的电子函件一定会传送到你朋友的电子信箱中。如果对方的电子邮局正常工作，而且传输顺利，那么函件在几秒到几分钟内就能送达。如果地址写错了，那么电子函件很快会退回给你。电子函件不像普通信件那样可能会在途中丢失，从这一点讲，它是不需要“挂号”的。
但是，电子函件到了你朋友的电子信箱中之后，并非万无一失了，如果你的朋友丢了信箱钥匙(泄露了密码），电子函件就有可能被别人取走。从这一点讲，电子函件还未实现“挂号”功能，因为它没有交到你朋友的手中。那么，电子函件是不是可以“挂号”呢?可以。如果你在发送电子函件时选择了“接收通知”的选项，那么对方取走你发的电子函件时，你会收到一个通知。
但是，人们很少使用这个功能。如要使用，还需要有支持这个功能的电子函件软件。为了防止电子函件在因特网中传送时被人复制和窃取，或因密码泄露而被取走，电子函件还提供了加密和数字签名等手段。
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