金属汞一般无毒性作用，但是汞在入血后则迅速被氧化为一价二价汞离子产生毒性作用。它的毒性在于它可与细胞膜或酶蛋白内的巯基和二硫基结合，不易分离，影响细胞功能。而它在体内生成的化合物如硫化汞则可使组织细胞的蛋白质变性和坏死等. 汞是人体非必须元素。 职业性暴露和饮食是人体摄入汞的两个主要途径，此外，汞还可以通过呼吸和皮肤接触进入人体。 汞对人体的健康危害与汞的化学形态、环境条件和侵入人体的途径、方式有关。
元素汞毒性不大，通过食物和饮水摄入的金属一般不会引起中毒，但金属汞蒸汽有高度扩散性和较大脂溶性，侵入呼吸道后可被肺泡吸收并经血液循环至全身。血液中的汞，可通过血脑屏障进入脑组织，然后在脑组织中被氧化成汞离子，损害脑组织。在其他组织中的金属汞也可被氧化成离子状态并转移到肾中蓄积起来。金属汞慢性中毒的临床表现，主要是神经性症状，如头痛、肢体麻木等。大量吸入汞蒸汽会出现急性中毒，其表现为肝炎、肾炎、尿血和尿毒症等。
无机汞化合物也对人体有毒性，无机汞化合物可以通过胃肠道吸收，如氯化汞， Hg 2 较 Hg 更易吸收。无机汞中毒 以消化道和肾脏损害为主要表现，常见的氯化汞的致死量约为 1g 。
有机汞化合物，尤其是甲基汞，进入人体容易被吸收并输送到全身各器官，特别是肝、肾和脑组织， 分布于脑组织中的甲基汞约占 15％。脑组织受损害先于其它各组织， 主要损害部位为大脑皮层、小脑和末梢神经，其中毒症状主要有：一般症状，如头痛、疲乏、健忘和精神异常等，其他特殊症状，如感觉异常：口周围和肢端麻木、感觉障碍、语言障碍、步态不稳、视野缩小、听力障碍，以及肌肉萎缩、肌痉挛等。甲基汞易透过胎盘从母体转移给胎儿。对经常食用含甲基汞鱼的正常妊娠妇女研究表明，胎儿红细胞中甲基汞量比母亲高30％。因胎盘转移使胎儿产生严重的胎儿性甲基汞中毒的事例在日本已有多起报道，生下来的婴儿多为白痴。
慢性汞中毒的一种特殊的精神状态，表现为易激动、口吃、焦虑、思想不集中、记忆力减退、精神压抑等。此外胃肠道、泌尿系统、皮肤、眼睛均可出现一系列症状。急性汞中毒其症候为肝炎、肾炎、蛋白尿、血尿和尿毒症。金属汞被消化道吸收甚微，一般不会引起中毒。
