顾名思义，直辖市就是由中央直接管辖的城市，其最实质的含义是，直辖市是国家在“省这个行政区划本位之外因为特别情况而设立的特别行政单位以及这个特别行政单位管理的是一个城市而不是农村（即国土和人口）。换言之，“省”是“本位货币”，“直辖市”是“辅币”（另一个“辅币”是“自治区”）。 中国采用现行行政区划体制（以省——由中央为分级管理广袤国土和庞大人口而划定的行政单位，不是邦、州之类的联邦主体——为本位，辅以直辖市和自治区）是基于这么两点：中国是一个农业国；中国是单一制国家。
中央定的，中央政府下辖各省、自治区，除了省和自治区外，还有四个城市由中央政府直接管辖，北京，上海，天津，重庆，所以这四个城市是省部级的级别，其他城市都由各省自己管辖，所以其他城市的级别都是司局级或司局级以下的。 不过，也有一些省会城市被自己的省列为副省部级，但他们不是直辖市。
北京，从金代开始设立“兴化州”，后改名“大兴州”；元代设立“大都”；明代自永乐时代开始改“北京”，所辖河北等周边地区，总称“北直隶”。清代改称“直隶”。民国改北京为“北平”，为政务院直辖“特别市”，不辖河北省地区。解放后，北京定为首都，改“直辖市”，国务院直辖。
天津，明代是军事要塞（天津卫），行政区域归属北直隶。民国时，天津为河北省会。解放后改为直辖市，国务院直辖，河北省会迁石家庄。 上海，清代设立松江府，归江苏省管辖；民国初期，定都南京，上海仍归江苏省。1927年上海改为“特别市”，归政务院直辖，江苏省会设苏州。
解放后，上海改为直辖市，归国务院直辖，并将原属于江苏省的一些县划归上海直辖市管辖。 重庆，原属于四川省，抗战时期作临时首都（陪都）。八十年代中期筹建“三峡省”，拟划四川、湖北相邻部分单独建省，国务院已成立“三峡省筹建办公室”。后改为设立直辖市，仅划四川东部地区归重庆直辖市管辖。
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我国的直辖市有四个,北京,上海,天津,重庆
我国的直辖市有四个,北京,上海,天津,重庆。刚解放时是两个,北京和上海，后来又加了天津。1997年时，因为更好的开发西部,把重庆也划为直辖市，所以就成了四个,四个直辖市中上海经济最好，重庆人口最多，辖区面积最大。
