阴茎勃起是男性性反应的第一步，勃起的中枢则有两处：幻想、绮念、视、听、嗅、接触的性刺激会经由「大脑勃起中枢」造成勃起；直接刺激性器官也可直接由「荐椎反射勃起中枢」引起勃起，不管是「大脑」或是「反射」勃起中枢，最后都必须经由副交感神经将勃起指令传到阴茎，使阴茎海绵体充血才能勃起，不管中枢、神经或充血系统出问题，都曾造成勃起困难或障碍，俗称「阳痿」。
阴茎勃起后，紧接着贮精囊和摄护腺便开始分泌精液，蓄积在摄护腺尿道内，这个步骤称为「泌精」，是由交感神经所主控，有后腹腔开过刀，或服用交感神经阻断药物（如抗过敏药和治僚摄护腺肥大的药），因为交感神经受伤或受抑制，可能因泌精减少而不易射精，甚至不孕。
当勃起和泌精维持相当时间后，蓄积在尿道的精液便迸射而出，是为「射精」，它是阴茎海绵体周围的肌肉和骨盆腔肌肉群，协调和律动的收缩所造成，通常紧随着「性高潮」的达成。
正常男性不管是行房或自慰，都是依照这四个阶段来完成性行为并得到满足的，这四个阶段是依序进行，且缺一不可，换句话说，如果没有历经这四程序，是无法达到性高潮的。如果在第一阶段就有勃起障碍便是「阳痿」，当然就谈不上充足的泌精、射精或性高潮，这种人是无法行房的。
所谓「梦遗」则只进行到勃起和泌精阶段，由于没有射精，所以精液是缓慢由尿道自然流出，且发生在夜间睡觉时，这种情形通常发生在青春期或久未行房的成年男性，因为精液已开始产生又未经房事，精液便藉此方式宣泄，所以梦遗是正常现象，应和「精关不固」无关。
器官性阳痿
身体其它器官或阴茎本身的毛病都可能造成阳痿，是为器官性阳痿，常见其它器官毛病如糖尿病、高血压、心衰竭、气喘病、尿毒症、肝硬化。因为性功能并不是维持生命所必需，繁衍后代是在健康存活的前题下才有意义，所以当身罹患前述那些严重疾病时，是无法展现性功能的，所谓「饱暖思淫欲」就是这个道理。所以必须先改善身体其它器官的疾病，才有可能改善阳痿。
阴茎本身器官的问题主要有三大类：血管、神经和内分泌（就是贺尔蒙），其中又以血管问题最常儿。
1. 血管的问题：阴茎勃起的要件是：
1.阴茎海绵体动脉扩张，使流入海绵体的血量增加；
2.按着海绵体内的平滑肌充分舒张，海绵窦充血膨胀；最后是
3.海绵体静脉被充血膨胀的海绵体压扁，静脉回流完全中止（静脉压很低，只有六至十mmHg；海绵体动脉压和身体其它动脉压相，收缩压可达一一○至一三○mmHg，不会被压扁），如此阴茎才能变粗变长变硬。任何这个勃起环节出问题，都会造成阳矮（勃起不良）。其常见原因是：
动脉狭窄，使流入阴茎的血量不足：常见原因是老化、动脉硬上、高血压高血脂、糖尿病和吸烟。临床上，病人常抱怨：「虽然很想要，不是都可以」；有时好不容易大起来，却软趴趴，根本放不进去；不然就是刚放进去就又软掉了。这是典型的动脉问题。
海绵体平滑肌无法松弛：海绵体必须有弹性才能像海绵般吸血膨大，如果海绵体曾经发炎、外伤或手术结疤，就会丧失弹性无法膨大充血。
阴茎海绵体勃起期
首先是海绵体动脉扩张，血液大量涌入海绵窦，造成勃起；充血膨涨的海绵窦将「导静脉」压扁，血液完全锁住无法流出，阴茎益加坚挺。如果导静脉无法闭锁，就是「漏血」会「举而不坚」。
静脉无法闭锁：勃起时，静脉会被压扁关闭．血液无法回流，才能维持阴茎硬挺。如果静脉闭锁不全，俗称「漏血」，典型症状就是「挺而不久」；或是膀胱胀时勃起还不错，但解完小便就变软了（膀胱胀，会压迫阴茎静脉回流，有辅助静脉闭锁的功能）；或是梢微变换个姿势就不行。
神经的问题：勃起的关键在血管，上司是勃起中枢；勃起中枢的指令需靠神经传递到阴茎的血管；神经出问题，血管就无法激活了。常见的神经问题以糖尿病的神经病变最常见；其它像骨盆腔手术、脊椎受伤、脑部外伤，都可以造成类似的问题。
3. 贺尔蒙的问题：男性睾丸素是一切男性特征的泉源，缺乏睾丸素，像染色体异常、阴阳人、太监，当然不会勃起；前述内科疾病，如尿毒症和肝硬化，则因肝肾异常，使下视丘和脑下垂体（调节睾丸素的产量）分泌异常，间接使男性素不足而造成阳萎；但大多数阳痿病患都不是男性素不足，甚至七八十岁的老翁，其体内男性素都是正常的。
4. 最后，还有药物问题也很重要。勃起是副交感神经所控制，长期服用影飨交感神经的药物就会造成阳萎，常见如抗高血压药。此外长期服用精神病药物、镇静剂、安眠药、治疗溃疡的Tagamet、治疗摄护腺肥大的波斯卡（Proscar）、和治疗摄护腺癌的贺尔蒙疗法……，都会影响勃起功能。
当然上述的原因时常同时存在，器官性阳萎可能因心理问题而病情起伏；心理性阳萎也可能有潜在的器官性病因，尤其是阴茎动脉和静脉问题常同时发生；神经病变（如糖尿病）常也有血管病变；血管性阳萎更可能因服其它药物而加重；所以阳萎的诊断虽然很容易（病人一进来就说他是阳萎了），但却需详细询问病情，并做一些检查才能了解造成阳萎的真正原因。
阳萎的诊断
首先要区分是心理性，抑或是器官性，方法有三：
1. 问病人晚上睡觉和早晨刚醒时有无勃起现象
大部分的心理问题，特别是劳累和压力，在熟睡后多半自行解除，所以如果有夜间勃起现象．则比较像是心理性阳萎 ( 当然也可能含有器官性的份)。如果没有夜间勃起，也未必一定是器官性阳痿，因为夜间勃起多发生在熟睡期，可能没被察觉，则可用下列方法：
2. 贴纸条法
用一条宽三公分长十公分的薄纸条，就寝前在阴茎龟头下方，环绕一圈贴好，早上睡醒时如果纸条已被撑破就表示有夜间勃起。但这种方法比较粗糙不准，黏贴位置不当或翻身，都容易造成纸条脱或撕裂，形成误判，目前最先进准确客观的方法是使用夜间阴茎勃起记录器。
3. 夜间阴茎勃起记录器
夜间阴茎勃起记录器（Rigiscan）是一部比随身听稍大的便携式计算机，可以记录夜间阴茎有无勃起、勃起次数、勃起的时间、勃起时阴茎膨大几公分及硬度如何。使用这种记录器，病人没有任何痛苦，不必打针也不是X光．除了用以区分心理性和器官性阳痿，目前所有治疗阳痿的药物（包括威而钢），都是使用这种记录器来评估疗效的。
如果检查显示阴茎无法勃起，就确定是器官性原因了。除了检查有无其它器官毛病外，接下来最重要的就是针对阴茎血管的检查，因为大多数的器官性阳痿是阴茎血管出问题。
怀疑动脉有问题：可以做「阴茎杜卜勒超音波」，测量海绵体动脉在勃起前后，血管管径有无变粗（血管扩张效应）、变粗多少、动脉内血流速增加多少，可以确定动脉是否狭窄及供血不足。
怀疑阴茎静脉漏血：要做「海绵体X光摄影」，把显影剂打入海绵体内，看静脉回流的路线和漏血程度。
怀疑神经有问题：除了前述病史的线索外，还可做阴茎及龟头的震动感应测试加以确认。
当然也要检查血液中男性睾丸素及泌乳激素浓度、血糖、肝肾功能……都是最基本的常规检验项目。
阳痿的治疗
严重的阴茎动脉供血不足可以考虑动脉重建手术，将粗而健康的动脉导入海绵体以增加血流供给，但这手术工程浩大且后果难料，接上的血管也可能再度狭窄，目前已很少采行。
严重的静脉混血可做阴茎静脉结扎手术，但因为事实上无法将所有静脉结扎，再者被阻断的静脉血会从其它细静脉回流，等到这些细静脉渐渐撑大，就又漏血依旧了。所以静脉结扎术后一年，就又有50%的病人再度不行了。
由于针对阴茎动静脉的手术效果不是很好，所以对血管性阳痿的治疗大致是下列的选择：
1. 口服药物治疗
用以增加阴茎海绵体血液供应，常用药物有银杏粹取物（如Cerenin, Tebonin）或 Pentoxifylline（商品名Trental或Ceretal），但效果并不显著。疗效较好的是精神科的抗郁剂，如 Trazodone（Mesyrel ,美舒郁），Fluoxetine ( Prozac百忧解)，同时具有辅助勃起和延迟射精的双重效果，是作用在中枢神经的神经激胺药物（serotonin），效果可达五成以上，缺点是有轻微思睡的副作用，而且要服用数周才能见效。
2. 尿道塞剂
尿道塞剂－妙丝（MUSE）：妙丝不是一种药物，而是一种由尿道塞入的给药方法，是Medicated Urethral System for Erection的缩写，塞入的药剂是前列腺素（PGE1），只不过塞剂的剂量比海绵体注射的剂量还大。妙丝刚推出时的确让痿糜的男士精神一振，因为广为人知的PGE1竟然可以不必打在鸡鸡上，用塞的就可以了，但经过多时的试验，发现妙丝只有三、四成疗效，且塞剂会刺激尿道，造成尿道疼痛、出血和感染，现在已被摒弃了。
3. 阴茎真空抽吸器
阴茎真空抽吸器是个像隆乳用「速隆美」的管状抽吸装置，原理完全相同，只不过设计来抽吸阴茎以辅助勃起，第四台也有广告，但广告宣称可让阴茎再长大，应是不可能的，缺点是有不少患者感觉阴茎冰冷而且麻烦，尤其在千金一刻的春宵里，还要搬出一堆道具先操练一翻，煞风景也就算了，「性头」都被浇熄才扫兴呢。另外偶有射精困难和阴茎皮下点状出血。也可以和药物或下面的PGE1注射配合使用。
4. 阴茎海绵体自我注射
这是仅次于人工阴茎植入手术的最有效的方法（比威而钢还有效）。注射的药物都是强力血管扩张剂；用最小号的细针直接注射到阴茎海绵体内，数分钟内就「变成一尾活龙」。
常用的药物是罂栗碱（Papaverine）和前列腺素PGE1，其中又以PGE1效果好且副作用少。疗效可达九成。
最大的缺点是要在阴茎上打针，初次尝试的男士还真要有几分勇气才行，而且注射时有几点要特别注意：
◎一定要注射到海绵体内才有效，打在阴茎皮下无效。
◎不管罂栗碱或PGE1，都是强力血管扩张剂，剂量大太会降血压，甚至休克，所以务必遵照医师指示，从最低剂量开始尝试，慢慢增加剂量；而且是以有效为原则，不是打越多就越强壮。
◎注射后要确实压住针口止血，避免阴茎皮下瘀血，且每周勿注射超过两次，以减少注射处结疤硬化。
◎注射后，如果勃起超过数小时仍不消退，应速找医师处理，否则长久的勃起会使海绵体内的平滑肌缺氧损坏，反而会加重阳痿。
