第一级阶梯大致以有昆仑山、祁连山、邛崃山、横断山脉海拔3000m的等高线为界，在第二级地形阶梯边缘的大兴安岭、太行山、巫山至雪峰山一线以东，是第三级地形阶梯，主要以平原、丘陵和低山地貌为主。中国地势西高东低，呈三级阶梯状下降的地势，主要对气候、水利和交通三个方面讨论地势特征的影响。
（1）气候上，西高东低地势使海洋上湿润空气深入内地，供给大量水汽有利于农业生产。复杂多样的地形，也增加了我国气候的复杂性。
（2）交通上，使许多大河滚滚东流，方便了我国东西交通，也方便了我国沿海和内地的联系。
（3）水力资源上，我国西高东低的地势特点使得我国的江河大多自西向东流淌，这些大江大河沟通了我国东西的交通，加强了内地与沿海的联系。
在阶梯的交界处河流落差较大，水能资源丰富，我国的大型水电站大多建设在这些地带。此外，西高东低的地势还有利于海洋上的湿润气流深入内地，形成降水。可以说西高东低的地势是我国自然地理环境的一大优势。
