在急性脑膜炎的典型症状即发热,头痛,颈项强直与呕吐出现之前,往往先有前驱的呼吸道感染或咽痛。成人可在24小时内陷入重危病态,儿童的病程进展甚至可以更短。在较大的儿童与成人中,意识状态从易激惹,错乱,昏沉,木僵,逐步发展到昏迷。可出现抽搐发作与颅神经病变。常发生脱水,而血管性虚脱可导致休克与Waterhouse-Friderichsen综合征,尤其多见于脑膜炎双球菌败血症时。由于脑梗死的发生,可以出现偏身轻瘫与其他局灶性障碍,但是在疾病早期出现这些局灶性障碍的情况是相对少见的,如有出现应怀疑到脑脓肿,细菌性心内膜炎伴细菌性栓塞造成的局灶性缺血或癫痫发作
后的Todd瘫痪。