答
首先要从半透膜谈起，半透膜是一类允许水分和小分子自由通过，大分子难或不能通过的膜。人体细胞膜、血管壁、许多生物膜都属于半透膜。
用半透膜把水和盐或糖等溶液分开时，水能通过半透膜进入溶液直到两侧浓度相等，达到平衡为止。这种能吸引水的力量便称为渗透压。乃是因为溶液中存在溶质（盐、糖等等）之故，溶质微粒的多少，决定渗透压的高低。渗透压的功能单位是每升溶液的渗量数（或微粒数）。以mOsm/L表示。
我们人体内的血浆和各种体液也属于溶液，其中含有人体必须的元素，如钠、钾、钙、磷等，并有蛋白质等胶体成分，这些元素和胶体共同构成渗透压，即是具有使水分移动的力量或能力（水往浓度高的一侧移动）。由于水的移动，使细胞内外、血管内外渗透压始终保持相等，这是人体生理所需要的。
例如，将红细胞放到蒸馏水里，水里没有各种元素，当然红细胞内的渗透压高，水立即进入红细胞，红细胞发生肿胀溶血而破坏，反之，将红细胞放到10%盐水中，由于盐水的渗透压高于红细胞，水会从红细胞中溢出而使红细胞皱缩死亡，只有放到生理盐水（0.9%）中，红细胞内外渗透压相等时才能生存，其他细胞也是如此。
人体各种成分相对固定（如细胞外以钠离子为主、细胞内以钾离子为主等），但又时时变化处于动态平衡中，此点对于细胞生存和维持内环境稳定是非常重要的。血浆渗透压正常值为280~300 mOsm/L。在病理情况下，渗透压可升高或降低；如前所述，无论升高或降低都会直接威胁细胞的生存，换句话说，威胁生命。
简单举例，当发生严重的呕吐、腹泻，大量出汗、大面积烧伤、利尿过多等等。此时水和钠丢失，出现脱水、血压下降，如果只顾补充水分没有补充钠盐，就可能造成低钠血症、渗透压降低甚至水中毒。类似的临床情况还要复杂的多，因此通常不单独测渗透压，而是根据病情同时测定电解质、酸碱平衡、脏器功能等情况综合分析后制定治疗措施，而且要时时监测，具体情况具体分析。
