《西游记》里描述，太上老君是炼丹的老手，手持一把芭蕉 扇，支起一座八卦炉，念咒燃起三昧真火，不但可以炼出使人长 生不老甚至九转真魂的金丹，而且也给孙悟空炼出识别妖魔的 火眼金睛来。不过，太上老君炼的是什么丹呢？《西游记》情节其实只是人们对古代炼丹术的一种粗浅认 识。
  由于中国炼丹历史悠久，经验丰富，因此炼丹不但讲究方 法，而且形式多样。中国炼丹术起源于传说时代追求长生不老的思想。据说射 日英雄后羿就曾向西王母求取长生不老之药，结果被嫦娥偷吃， 奔上月宫成为蟾宫仙子。战国时期邹衍总结经验，并付诸炼丹 实践。
  秦汉时期秦始皇、汉武帝都曾聘用方士冶炼金丹以求长生不老。后来道教兴起，炼丹术被道教徒们继承下来，加以发展，形成丹鼎派这一宗系。道家炼丹分为内丹和外丹两大类。所谓修炼内丹，即以自己身体为丹炉，用体内精气为药物，由此烧炼凝结成所谓“圣胎”。如果内丹成熟，它可以脱离人体而出，使炼丹者有术分身，可以成仙。
  修炼内丹理论性强，不易捉摸，兴起较晚。尽管东汉时期魏伯阳已在《周易参同契》中作了阐述，但直到隋唐时期才有发展。宋元时期，主炼内丹的南宗、北宗形成，内丹派超过外丹派兴盛起来。这种炼丹方式与医学上的导引之术和现代气功密切相关，尽管不能达到长生不老的目的，但是可以修身养性，健康长寿。
  太上老君的炼丹方式属于外丹类。所谓炼制外丹，即采集金属矿物等加以炼制，力图炼出金银或者使人长生和成仙的神奇药物。这类方式比较直观，实践较易，兴起也早。到晋代葛洪就以《抱朴子》形成集大成的理论。而历代统治者也大多感兴趣于这类炼丹方式，以求黄白之物或长生不老。
  不过外丹炼制又可细分几种。一是炼制铜、铁而力图转化成金、银，号称“点铁成金”，又称炼金术、点金术或黄白之术。这是一种盲目追求财富的方法，其实没有科学道理，最多只能得到一些貌似金银的某类合金。二是炼制万应金丹，吞服可以转世成仙或者起死回生，据 说这是外丹修炼的最高境界，然而更是虚妄之至。
  三是采集多 种矿物和动植物药物之类加以炼制，希望能炼出长生不老之药。
   太上老君所炼金丹属于第二、三类，前者如赐给宝相国王所服之 九真转魂丹，使死过多年的国王肉身再度复活，主要突出了太上 老君的道行至深和境界至高；而后者如孙悟空大嚼大咽的满葫 芦金丹，使孙悟空成为金刚不坏、长生不老之身，这是历代帝王 最为热衷的炼丹方式，显示了太上老君为帝王服务的炼丹家 身份。