汉武帝极力开辟海上交通，致力于海上各国往来。在汉武帝 的努力下，汉朝先后开辟三条重要的海上航线；一条是北起辽宁丹东，南至广西白仑河口南北沿海航线。一条是从山东沿岸经黄 海通向朝鲜、日本的航线；另一条就是著名的海上丝绸之路—— 徐闻、合浦航线。
  汉代开辟的从南海通往印度洋的航线是我国历史上的第一 条远洋航线，也是世界上最早的海外贸易航线。我国古代文献 中关于南海、印度洋上的航路第一个较完整的记录见于《汉书  •地理志》：“自日南障塞（郡比景，今越南顺化灵江口）、徐 闻（今广东徐闻县）、合浦（今广西合浦县）航行可五月，有 都元国（苏门答腊）；又船行可四月，有邑卢没国（今緬甸勃 固附近）；又船行可二十余日，有谌离国（今緬甸伊洛瓦底江 沿岸）；步行可十余日，有夫首都卢国（今緬甸伊洛瓦底江中 游卑谬附近）；自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国（今印 度马德拉斯附近）；民俗略与珠崖相类。
  其州广大，户口多，多 异物。自武帝以来皆献见。有译长，属黄门，与应募者俱人海， 市明珠、璧流离、奇石异物、赍黄金杂缯而往。所至，国皆禀  食为耦，蛮夷贾船，转送致之，亦利交易，剽杀人，又苦逢风 波溺死，不者数年来还。大珠至围二寸以下。平帝元始，王莽 辅政，欲耀威德，厚遗黄支王，令遣使献生犀牛。
  自黄支船行  可八月，到皮宗（今马来半岛克拉地峡的帕克强河口）；船行 可二月，到日南（今越南中部）、象林（今越南广南潍川南） 界云。黄支之南有已程不国（今斯里兰卡），汉之译使自此还 矣。”这是我国海船经南海，通过马六甲海峡在印度洋航行的真 实写照。
  即自广东徐闻、广西合浦往南海通向印度和斯里兰卡，  以斯里兰卡为中转点。中国从此处可购得珍珠、璧琉璃、奇石 异物等。中国的丝绸（杂缯）等由此可转运到罗马，从而开辟 了海上丝绸之路。汉代海上丝绸之路的开通也说明了当时航海知识的丰富。在 指南针尚未能应用于航海的汉代，舟师只能凭经验观察星象特别- 是北斗星与北极星来定出航向方位。
  《淮南子•齐俗训》中说：“夫乘舟而惑者，不知东西，见斗极则寐矣。”在气象变化上，汉  代已知观测风向，作出判断，已知利用季风航海。风的顺逆至关 重要。顺水行船，再加顺风，航行快速安全，如是逆水行船，再加逆风，航行缓慢又容易发生危险。舟师都非常重视这种随季节  而变向、定期而至的季风。
  汉武帝时，大秦国曾人贡。元封三年（前108年）大秦国贡 花蹄。其色骏，高六尺，尾环绕其身，角端有肉，蹄如莲花，善 走多力。据古罗马学识渊博的科学家普林尼（23—79)所著的 《自然史》说，罗马恺撒时代今斯里兰卡岛的拉切斯等四人从海  道出使罗马。
  据拉切斯对罗马人说，他父亲曾亲自到过中国。还 说中国和罗马都与斯里兰卡有直接往来。普林尼还介绍说罗马贵 族“投江海不测之深，以捞珍珠”。罗马贵族把珠宝除留给自己  享用外，还以它们“远赴赛里斯（中国）以换取衣料（丝绸）”。 “据最低计算，吾国（指罗马）之金钱每年流入印度、赛里斯及  阿拉伯半岛者不下一万万赛司透司。
  ”只有多次海船往返，才能 把大量丝绸运至罗马以换取“奇石异物”，才能达到一亿赛司透 司的贸易额。据《后汉书•西域传》记载，至东汉桓帝延熹九年 (166年），“大秦王丹敦遣使自日南徼外，献象牙、犀角、玳瑁， 始乃一通焉”。这是中国同欧洲国家直接友好往来的最早记录。
    这种友好往来，突破了斯里兰卡的中转，是接通了海上远洋东西 航线直接进行的。