炎性乳腺癌与急性乳腺炎在临床上有许多相似表现，尽快明确诊断十分重要，因为前者明确诊断后，需要采取积极治疗手段，以达到较好的预后为目的。
（1）急性乳腺炎与哺乳有十分密切的关系，乳汁淤滞、排乳不畅或乳头皲裂是乳腺炎发病主要诱因，极少数患者因外伤也可导致急性乳腺炎发病。而炎性乳腺癌多在妊娠期、哺乳期时发生，发病前乳房内往往有潜在的病灶，如纤维腺瘤或硬化性腺病中生成的瘤样结节等。妊娠期或哺乳期女性体内雌激素、孕激素或催乳素升高时，会刺激这些潜在病灶的上皮细胞变异，诱发癌变。研究还发现，处于该两期女性肾上腺皮质激素水平高于正常人,而血中的T淋巴细胞则低于正常人，故此时免疫力低下，加之上述几种激素明显增高，可使恶变组织迅猛裂变，导致局部炎性乳腺癌的发生。
（2）急性乳腺炎发病后有明显红、肿、热、痛，肿胀的皮肤呈鲜红色，如没有及时治疗，进一步可发展为乳房脓肿；经抗炎治疗效果明显好转。而炎性乳腺癌的皮肤呈弥漫性红肿，采用抗炎治疗效果不佳，病情可渐进性加重。
（3）急性乳腺炎由细菌感染所致，皮肤呈明显炎性浸润性水肿，表面可呈局限性透亮均匀红肿，为鲜红色，与一般体表感染相同。炎性乳腺癌是由于癌细胞扩散至皮下形成弥漫性淋巴管癌栓，阻塞淋巴回流，所以皮肤可呈弥漫性“橘皮样”改变，波及的范围可以是整个乳房的表面，颜色可呈暗红色。
（4）急性乳腺炎严重时可有全身中毒症状，如寒战、高热、疲乏无力、精神委靡等，血常规检査提示白细胞明显增加；而炎性乳腺癌全身症状并不明显，但患者可呈消耗性体质并进行性加重，即使发热，也仅为低热或中等热度，血常规检査提示白细胞正常或略偏高。急性乳腺炎局部炎症时有轻度胀痛，可随原发病灶炎症消失而消退；炎性乳腺癌为多个淋巴结肿大，可以融合，质地硬而周界毛糙，可与腋窝周围组织粘连，活动度差，触之一般无痛感。
急性乳腺炎在经过积极抗炎治疗，或切开排脓及换药，很快痊愈，预后良好。而炎性乳腺癌在乳腺癌中是较为凶险的一个病理类型，即使采取了规范而积极的治疗手段，其预后也极差，5年生存率仅为5.6%，有报道称，从发病至死亡，最短仅有9个月。
