1877年，斯克亚巴列里在火星上发现了“运河”。这是一些纵横交 错、参差不齐的条纹，比表面的其他地方黑暗一些。在人类翻译史上，由 于翻译失误引起的误会屡见不鲜，但这一次应该是最严重的。斯克亚巴列 里将这些条纹命名为canale，这个-单词的意大利含义是水道，因为当时认 为火星表面上的黑暗区域是海洋，假设将海洋连接起来的路线都有水，所 以将它们叫做水道。
  可是，翻译成英文是cancel,这个词可以解释为“运 河”。这个小小的变动，使得人们认为“运河”是火星人开凿出来的，就 像地球上的运河一样。最初，天文学家在“水道”这个问题上有着不同的看法。在地球上观 察，这些水道并不是看起来完全一致的清晰条纹。
  水星各处的明暗程度不 同，而且微弱得看不清楚，而两块之间有着难以察觉的亮度差异，所以很 难描绘出它们的轮廓。将它们分辨出来已经是一件非常困难的事情，当光 线不同或者大气不同时，它们会改变形状，所以描绘出来的轮廓有着很大不 同。观测者在罗尼尔天文台（LowellObservatory)绘制出来的图显示，这些 运河是细细的黑线，而且交织成一张密集的网，可以网住火星表面的大部分 区域；而在斯克亚巴列里描绘出来的图显示，它们像是比较暗的宽阔地带， 既没有罗尼尔天文台的观测者描绘出来的清楚，也没有那么繁多。
  这幅图上 还有一个有趣的地方，水道的交汇处都有圆点，看起来像是圆形的湖。在火星上，一个显著的特点是有一大块黑黑的几乎是圆形的斑点，斑 点周围是白色的。这个斑点被命名为“太阳湖” （soHslacm)。所有的观测 者都认同这一点，他们还认可这个湖中形成的一些条纹或者水道。
  不过，我们深入研究后发现，在水道的数目上，他们有着不同的意见。另一个特 点是一块黑色的三角形斑点，被命名为“大席尔蒂斯”（Syrtismajor)，著 名的物理学家惠更斯首先将它描绘出来了。火星上的“运河”早就被证实了，而且天文学家还拍摄了许多照片。
   一般而言，它们要比早期观测者观察到的宽阔一些，而且更不规则、更不 精美。我们认为，这些“运河”是自然形成的，而不是人工开凿的。火星 上曾经出现过洪水，这些河道表明许多地方被侵蚀过。火星表面曾有过 水，甚至存在过湖泊或者海洋。不过，它们存在的时间很短，大约出现在 40亿年前。
  于是，火星的表面有着多种样貌，而且变得非常有趣。对于所有的 行星来说，最适宜用望远镜观测的就是火星。它的背景呈现出红色，让 人联想到荒漠中的原野。我们还看见一些大块的蓝绿色痕迹，这是被称为 “海”的东西，这个名字一直使用到今天，如同月球上的海，尽管这两种 海中都没有水。
  将这些海连接起来的是一些狭长的暗纹，这些暗纹就是 “运河”，这个名字也和海一样延续至今。