据《史记•屈原列传》 及东汉王逸《楚辞章句•九辩•序》 记载：宋玉为战国时楚人，晚于屈原，一说为屈原弟子，曾任楚顷襄王 大夫。工于辞賦，与唐勒、景差等人齐名。《汉书•艺文志》谓宋玉著賦 十六篇，现仅存六篇，其中《九辩》乃宋玉“闵惜其师(屈原）忠而放逐”， 作“以述其志”，同时也借以抒发自己忠于楚王而不被理解的苦闷心 情。
  后世诗文常用“宋玉”比拟失意仕途的文人。又《楚辞》所收宋玉《九 辩》：“悲哉秋之为气也！萧瑟兮，草木摇落而变衰。僚標兮，若在远行， 登山临水兮，送将归。”宋玉睹萧瑟秋景，生悲怀伤别之情。后代诗亦常 用此典作悲秋伤别之喻。又据《古文苑》所收宋玉《小言賦》记载：宋玉曾 随楚顷襄王登阳云之台，顷襄王命其作《小言賦》，賦成,賜玉以云梦之 田。
  后世诗文乃以“宋玉田”代指云梦一带之地。又据《文选》所收宋玉 《风賦》记载：宋玉、景差曾陪侍楚顷襄王游于兰台之宮，“有风飒然而 至，王乃披襟而当之，曰：快哉此风，寡人所与庶人共者耶?宋玉对 曰：此独大王之风耳，庶人安得而共之?〃后世诗文因以宋玉风”作为对君王的美称。
  又据《文选》收宋 玉《登徒子好色賦》记载：登徒子曾 在楚顷襄王面前说宋玉好色，顷襄王以之问宋玉。宋玉为了辟谣，乃 曰：“天下之佳人在楚国，楚国之丽者在臣之老家，臣老家最美者莫过 于臣邻居之女。邻家之女，增之一分则太长，减之一分则太短;著粉则 太白，施朱则太赤;眉如翠羽，肌如 白雪，腰如束素，齿如含贝；嫣然一笑,惑阳城，迷下蔡。
  然此女登墙窺臣三年，至今未许也。”以此说明他 并非好色之徒。后世诗文乃以“宋玉邻”代指绝色美女。宋•韩缜《戚 氏》：“当时宋玉悲感，向此临水与登山。”韩缜《玉胡蝶》：“晚景萧疏，堪 动宋玉悲凉。”元•赵孟頌《又•朝云峰》：“月是巫娥伴，花为宋玉邻。
  ” 清•吴伟业《八风诗•东风》：“陶潜篱下吹残醉，宋玉墙头送落英。”。