龙袍是古代皇帝参加庆典活动时穿着的礼服。据《苏州府志》卷147记载，在明代万历29年（公元1601年）宦官孙隆到苏州充当税监，督造龙袍。1957年在北京十三陵定陵发掘的出土文物中就有用缂丝制成的龙袍。因龙袍上绣纹以龙为主，故此得名。 
龙袍的空地为明黄色，领、袖俱石青色，片金缘。
  上面绣有12个困龙及日、月、星辰、山、龙、华虫（雉的异名）、宗彝（长尾猴尊）、藻（垫玉的彩色板）、火（物体燃烧时所发出的光和焰）、粉（古代绣在衣上的白色或有色粉末）、米（古代绣在衣上的花纹）、黻（音府。古代礼服上白与青相间的花纹）的形象，其余均为排列均匀的"如意头" 、"蝙蝠"和象征富贵的" "字纹样。
  龙袍上并绣有9条龙，间以五色云彩。领前后正龙各1 条，膝部左、右、前、后和交襟处行龙各1条，袖端正龙各1条。下幅八宝立水，襟左右开，以棉、袷、纱、裘制，各惟其时。龙袍专供皇帝穿着，其他官员是不能穿着的，只有得到皇帝亲赐才能穿着，但在穿着必须"挑去一抓"，以示区别。
  在明朝，经改制后的龙袍，称为蟒袍，成为明朝职官常服。 
龙袍的色彩选用颇有研究，并十分严格，古代人使用的色彩并非单纯是人的本性需要， 同时又作为一个种族或部落的标志，在远古旧石器时代的山顶洞人穿用采用赤铁矿染色，到了夏代崇尚黑色，周代崇尚红色、到了汉朝推绎的周崇尚红、秦崇尚黑，汉灭秦后则崇尚黄，汉文帝刘恒穿的龙袍第一次采用黄色。
  其后长期以黄色为最高贵，它象征中央，因此，这种风气一直延用下来，直到明清。龙袍上的" "字纹样的颜色由淡月白色，品月和普蓝组成，"蝙蝠"有朱红、枣红、绛色、香色、青铜色等数种颜色。"如意头"有明蓝、月白、藏青和水红、桃红、枣红、雪灰两种颜色组成。
   
清代皇帝服饰有朝服、吉服、常服、行服之分。穿龙袍时，必须戴吉服冠，束吉服带及挂朝珠。龙袍以明黄色为主，圆领，右大襟，马蹄袖，有扣绊。龙袍的 
做工有刺绣、缂丝之分，其中缂丝工艺相对复杂，工艺上称为“连经断纬”。这种缂丝工艺在中国流传已久，宋代时多用于其他装饰之上，到清代多用于服饰，后因缂丝工艺消耗工时过长，所以多用于龙袍之上。
   
古时称帝王之位为九五之尊。九、五两数，通常象征着高贵。清朝皇帝的龙袍绣有九条金龙，位置分别为前胸和后背分别有一条正金龙，下面前后分别有两条行金龙，肩部左右两侧分别有一条金龙，右面内襟里面还有一条行金龙。每件龙袍从正面或背面单独看时，所看见的都是五条龙，恰好与九五之数相吻合。
   
龙袍下摆斜向排列着许多弯曲的线条，名谓“水脚”。水脚之上，有许多波浪翻滚的水浪，水浪上面立有山石宝物，俗称“海水江崖”，它除了表示绵延不断的吉祥含意之外，还有“一统山河”和“万世升平”的寓意。 
龙袍上除了龙纹，还有十二章纹样，其中日、月、星辰、山、龙、华虫、黼、黻八章在衣上；其余四种藻、火、宗彝、米粉在裳上，并配用五色祥云、蝙蝠等。
  它们分别代表了不同的含义，“日月星辰取其照临；山取其镇；龙取其变；华虫取其文、会绘；宗彝取 
其孝；藻取其洁；火取其明；粉米取其养；黼若斧形，取其断；黻为两己相背，取其辩。这些各具含义的纹样装饰于帝王的服装，喻示帝王如日月星辰，光照大地；如龙，应机布教，善于变化；如山，行云布雨，镇重四方；如华虫之彩，文明有德；如宗彝，有知深浅之智，威猛之德；如水藻，被水涤荡，清爽洁净；如火苗，炎炎日上；如粉米，供人生存，为万物之依赖；如斧，切割果断；如两己相背，君臣相济共事。
  ”总之，这十二章包含了至善至美的帝德。 。