凡是温度高于绝对零度(K)的物体，由于物体原子中的电子振动或激动，就会从表面向外界空间辐射出电磁波。不同波长的电磁波落到物体上可产生各种不同的效应。人们根据这些不同的效应将电磁波分成许多波段。其中波长在0。8~600mm之间的电磁波称为红外线，照射物体能产生热效应。
  通常把波长在0。4~40mm范围内的电磁波(包括可见光和红外线的短波部分)称为热射线，因为它照射到物体上的热效应特别显著。热射线的传播过程叫做热辐射。通过热射线传播热能就称为辐射传热。
当热辐射能投射到一物体的表面时，其中一部分I被物体表面吸收，一部分被物体表面反射，还有一部分可能透过物体从另一侧传出去。
  
凡能将辐射热全部反射的物体称为绝对白体，能全部吸收的称为绝对黑体，能全部透过的则称为绝对透明体或透热体。
    在自然界中并没有绝对黑体、绝对白体及绝对透明体。在应用科学中，常把吸收系数接近于1的物体近似地当作黑体。而在建筑工程中，绝大多数材料都是非透明体，对辐射能反射越强的材料，其对辐射能的吸收越少；反之亦然。
  
对于黑体，它能吸收一切波长的外来辐射。它还能向外发射一切波长的辐射能，且在同温度下其辐射本领最大，只是随着波长的变化，它的单色辐射本领有所不同。值得注意的是“黑体”并不是指物体的颜色。
另一类物体的辐射特性是其辐射光谱曲线的形状与黑体辐射光谱曲线的形状相似，且单色辐射本领不仅小于黑体同波长的单色辐射本领，两者的比例为不大于1的常数，这类物体称之为灰体。
  大多数建筑材料都可近似地看作灰体。图中3所表示的为选择性辐射物体的辐射光谱。这类物体只能吸收和发射某些波长的辐射能，并且其单色辐射本领总小于同温度黑体同波长的单色辐射本领，故将这类物体称为选择性辐射体。
    同一物体的辐射本领随着温度的升高而急剧增加；反之，若要减少辐射本领，设法降低其温度是最为有效的措施。
  
    当黑体温度升高时，不仅其辐射本领增大，而且短波辐射所占的比例逐渐增多，最大单色辐射本领向短波方向移动。当黑体的表面温度较低时，其辐射能量处于长波辐射范围，可见光部分的辐射能量相当少，可以忽略不计。当温度进一步提高时，红外线部分和可见光部分的能量就会逐渐增多。
  一个在炉中煅烧的铁件，随着温度的逐渐提高，就会由黑变红再变亮，就反映了这一规律。至于与地球息息相关的太阳，本身就是一个高温黑体，因此有很大一部分辐射能量集中在可见光的波段范围。
    物体的辐射本领与其辐射系数成正比，因此，物体的辐射系数表征物体向外发射辐射能的能力，其数值取决于物体表层的化学性质、光洁度与温度等因素。
  所有物体的辐射系数值均处于0~5。68W／(m2·K4)之间。
    灰体的全辐射本领与同温度下绝对黑体全辐射本领的比值称之为灰体的黑度，灰体的黑度在数值上等于灰体的辐射系数与绝对黑体的辐射系数之比值，通常用表示，即 = C/Cb。它表明灰体的辐射本领接近绝对黑体的程度，其值处于0~1之间。
  
    根据克希荷夫定律，在一定温度下，物体对辐射热的吸收系数h在数值上与其黑度是相等的。这就是说，物体辐射能力愈大，它对外来辐射的吸收能力也愈大；反之，若辐射能力愈小，则吸收能力也愈小。
   
    物体对不同波长的外来辐射的反射能力也是不同的，白色表面对可见光的反射能力最强，对于长波热辐射，其反射性能则与黑色表面相差极小。
  至于磨光的表面，则不论其颜色如何，对长波辐射的反射能力都是很强的。