痰是气管、支气管的分泌物。平时也会分泌，但不多。当有炎症时，则分泌过多，并呈现出不同的颜色和质地。
呼吸道的黏膜有黏液腺和纤毛。黏液腺分泌黏液（较有黏性）和浆液来湿润呼吸道的黏膜也黏住与空气一起进到呼吸道的小碎粒或细菌,黏膜上的纤毛会向上运动,这一种纤毛运动就把黏液和外来异物往上移送藉以清除呼吸道,由此,生理上,痰是由黏液腺分泌出来的黏液及浆液和异物的混合物。健康的人每天产生约 100 cc 的黏液,这些黏液藉纤毛运动被上送到呼吸道的上端后不知不觉被吞咽下去,所以健康的人不会感觉有痰出来。但当呼吸道有病时黏液的分泌增加因此刺激呼吸道产生咳嗽的动作而将痰咳出来。健康人的痰是清的,当有气管炎或支气管炎时痰的颜色就变成白色,而再加上细菌感染时则因细菌和脓的掺入而变黄色或绿色。如果掺入血液时就呈粉红色或血红色痰的主要成分是肺里的脓液，细菌就包藏在脓液中。当人们呼吸到灰尘等不洁净的空气后，空气中包含的这些有害成分在人体的呼吸道中经过特殊“处理”，最后通过咳嗽被排出体外。即使是身体健康的人，他们吐出的痰也是不干净的。在医院，有些传染病病人的粪便和痰液都是在经过消毒处理后，才能排进公共污水系统的。
一口痰中包含有5000万个病菌，患有呼吸道疾病的人，一天咳出的痰中至少含有30亿个病菌。像一般的流行性感冒、肺炎、结核病等大都是通过空气中的病菌传播的。结核病菌在正常温度下，可在空气中生存半年。由于痰里含有蛋白质，冠状病毒可以在痰中较长时间地存活，一般的冠状病菌生存能力都在24小时以上。如果不经处理，痰迹干了以后，病菌就随风飘浮在空气中，极易被其他人吸进肺里传染上疾病。
