美国新墨西哥沙漠与普通的沙漠很不相同：一望无际的，尽是清凉的白 沙，不断随风迁移改变，不断流失，又不断获得补充。皑皑的沙丘在阳光下 闪耀生辉，恍如清新纯净的雪原。 一般沙漠里，沙子的主要成分是 石英。这里的沙粒却是质地较软的石 膏晶体微粒，即硫酸钙。
由于表面水 分的蒸发率高，沙粒又反射而非吸收 阳光，沙丘十分清凉，跟普通沙漠迥 异。这片白沙名胜区东起萨克拉门托 山脉，西迄圣安德烈斯山脉，面积 700平方千米，为世界上最大的地面 石膏矿藏，其颗粒即制造熟石膏的 矿物。 石膏是一种很普通的矿物，因极易溶解于水，地面上罕见。
而美国西南 部极其干旱，这片石膏沙漠，约起源于1亿年前。当时，这大片土地原为浅 海，其后海水干涸，留下了一些咸水湖，最后也在骄阳下蒸发殆尽。湖水本 来富含矿物，水分蒸发后，湖床上就剩下盐和一层厚厚的石膏。 约6500万年前，萨克拉门托山脉和圣安德烈斯山脉开始形成，中间夹着 图拉罗萨盆地。
地壳大规模活动，陆块皱褶隆起，推高石膏层。 季候雨和融水从山区流下，溶解山坡上的石膏颗粒，成为浓度很高的溶 液，冲到图拉罗萨盆地最低点，即卢塞洛湖。 湖水蒸发后，留下一层层薄薄的石膏透明晶体，称为透明石膏。风化作 用使晶体渐渐变为细沙，随西南盛行风飘落盆地上，堆成高耸陡峭的沙丘， 不少高达15公尺。
盛行风不仅堆起沙丘，还把沙子吹送远处，迁移距离每年 可达9公尺。这个过程从未停息，使区内地貌不断变化，日新月异。 沙子不住迁移，本身又是咸性颗粒，加上雨量稀少，一般植物难以生存。 这里生矣的植物，如丝兰、美洲杨树等，都有很发达的根部，能深人沙层， 稳住干茎。
美洲杨树的根可长达30公尺。这里的动物也不多，其中包括浅色 的无耳蜥蜴、昼伏夜出的阿帕奇囊鼠。这两种动物都具有保护色，身躯跟眩 目的白沙浑然一体，难以发现。阿帕奇囊鼠为珍稀动物，仅见于此区。 这个地区之美，在于瞬息万变而又终古不灭。一方面，地貌时刻随风变 幻，日夕不同；另一方面，大自然不断补充流失的石膏颗粒，犹如寒冬瑞雪 降在北极冻原，使之天长日久，万世永存。
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