人类在大自然中生活，每时每刻都有可能受到细菌、病毒等有害物质的侵犯，为了抵御这些有害物质的侵犯，机体建立的自我防御系统就叫做人体的免疫系统。人体的免疫可分为非特异性免疫和特异性免疫两大类。顾名思义，非特异性免疫是没有特殊针对性的一般防御系统，它对各种病原微生物都有一定的防御作用，是人类在长期进化过程中逐渐建立起来的，生来就有的。像皮肤、黏膜的阻挡作用；血液和组织器官中中性粒细胞和巨噬细胞的吞噬消灭作用等均属此类。但是光有这一种普通“军队”，要想对付大自然中千变万化的各种有害物质是远远不够的，因此人类还有一支英勇善战的特种部队——特异性免疫系统。这与非特异性免疫不同，不是生来就有的，它是个体被某一特定的有害物质感染后才获得的免疫。例如某一个人感染了甲型肝炎病毒后，这种病毒就会刺激人体的免疫系统，从而产生一种能够抵抗甲型肝炎病毒的免疫物质，这种免疫物质与中型肝炎病毒特异性结合后，就能解除甲型肝炎病毒的有害作用。人体有了这种免疫物质后，一般就不会再患甲型病毒性肝炎。而另一个没有感染过甲型肝炎病毒的人，其体内没有抵抗甲型肝炎病毒的免疫物质，对甲型病毒性肝炎就没有抵抗力。这就是人体的特异性免疫。在这个过程中，甲型肝炎病毒就是一种抗原。抗原有两个特性，它能刺激人体或动物免疫系统的细胞使之产生抗体或致敏淋巴细胞，并能在体内或体外与反应产物发生特异性结合。作为抗原，一般都是非自身所有的物质，血缘越远，抗原性越强。但在某些特殊情况下，如感染、烧伤、服用某些药物或电离辐射等，使自身组织或细胞表面的化学结构发生改变，从而形成自身抗原，刺激机体免疫细胞产生抗自身组织细胞的抗体，不断对自身组织细胞进行攻击破坏，自家人不认自家人，这就是造成一些自身免疫性疾病的原因。人体受甲型肝炎病毒刺激后所产生的抗甲型肝炎病毒的免疫物质就是一种抗体，称为甲型病毒性肝炎抗体。抗体的本质是蛋白质，存在于血浆、淋巴液和组织液等体液中。它是机体免疫系统的B淋巴细胞受抗原刺激后生成的具有免疫特性的球蛋白，能与相应抗原发生特异性结合，两者结合后，能解除病原微生物或其产物的有害作用。抗原抗体结合后形成的复合物，因抗原抗体分子比例不同，形成复合物的大小也不同，其中大分子的不溶性复合物，易在血流中沉淀，被吞噬细胞吞噬处理。相对分子质量较小的可溶性复合物，通过肾脏经尿液排出体外。而中等大小的可溶性复合物，既不易沉下来被吞噬清除，也不易通过肾小球由尿液排出，它能较长时间循环于血流中，这样就容易在一些组织器官血管壁发生沉积，引起局部组织器官的损害。抗体的产生，反映了人体免疫功能正常，能够抵抗外来有害物质的侵犯。这本是好事，但在有些时候，却也会随之带来一些麻烦，如病毒性肝炎中的慢性活动性肝炎，大约有半数患者常伴其他系统疾病或症状，如关节炎、皮疹、干燥综合征、溃疡性结肠炎、心肌炎、甲状腺炎、肾小球肾炎等。再如某些乙型肝炎患者，肝炎病毒已被清除，抗体水平也很高，可是肝功能却不能恢复正常，不断有肝细胞的损害，这些就与自身抗体的产生、免疫复合物的损害等有关。
