出现晨僵的原因是由于患者在睡眠或运动减少时，关节周围炎性组织存在炎症渗出物蓄积，关节内压力升高，同时炎症渗出物渗透到周围组织，并使关节周围组织肿胀所致。患者清醒后，活动关节，使得肌肉收缩，随着肌肉收缩，炎症渗出物被淋巴管和小静脉吸收，由此使得晨僵得以缓解。因此，只要类风湿关节炎患者受累关节活动减少或长时间处于一个位置时，均可发生僵硬现象，这种白天也可出现的关节发僵，实际上与晨僵是一类情况。同时，由于类风湿关节炎存在吸收机化、瘢痕形成、骨膜及关节囊增厚、相对关节面纤维素性粘连、纤维关节强直及骨质增生、骨性关节强直等病理改变，因此可导致局部血液循环障碍。这会进一步加重晨僵的发生与发展。此外，睡眠时迷走神经兴奋，使血液循环减缓， ^病变区域瘀血、水肿、渗出，这也是晨僵发生与发展的原因之一。晨僵持续的时间一般与病情的严重程度成正比，随着病情的缓解，晨僵的持续时间缩短，程度减轻，所以晨僵是反映全身炎症严重程度的一个很好的指标。医生在怀疑患者可能为类风湿关节炎时，会询问患者是否存在晨僵，以及晨僵持续的时间等问题。这些问题对医生诊断很有帮助。一般而言，随着类风湿关节炎患者病情的缓解，晨僵持续的时间会逐渐缩短，程度也会相应减轻。与强直性脊柱炎的晨僵相比，类风湿关节炎患者的晨僵多发生于手部，而不像强直性脊柱炎的晨僵发生于腰背部，并且类风湿关节炎患者的晨僵持续时间较长，因此容易引起患者自我注意。
