任何一种能执行交换媒介、价值尺度、延期支付标准或完全流动的财富储藏手段等功能的物品，都可被看作是货币。
物物交换
人类使用货币的历史产生于物物交换的时代。在原始社会，人们使用以物易物的方式，交换自己所需要的物资，比如一头羊换一把石斧。
  但是有时候受到用于交换的物资种类的限制，不得不寻找一种能够为交换双方都能够接受的物品。这种物品就是最原始的货币。牲畜、盐、稀有的贝壳、珍稀鸟类羽毛、宝石、沙金、石头等不容易大量获取的物品都曾经作为货币使用过。
金属货币
经过长年的自然淘汰，在绝大多数社会里，作为货币使用的物品逐渐被金属所取代。
  使用金属货币的好处是它的制造需要人工，无法从自然界大量获取，同时还易储存。数量稀少的金、银和冶炼困难的铜逐渐成为主要的货币金属。某些国家和地区使用过铁质货币。
早期的金属货币是块状的，使用时需要先用试金石测试其成色，同时还要秤量重量。随着人类文明的发展，逐渐建立了更加复杂而先进的货币制度。
  古代希腊、罗马和波斯的人们铸造重量、成色统一的硬币。这样，在使用货币的时候，既不需要秤量重量，也不需要测试成色，无疑方便得多。这些硬币上面带有国王或皇帝的头像、复杂的纹章和印玺图案，以免伪造。
金银
西方国家的主币为金币和银币，辅币以铜、铜合金制造。
  随着欧洲社会经济的发展，商品交易量逐渐增大，到15世纪时，经济发达的佛兰德斯和意大利北部各邦国出现了通货紧缩的恐慌。从16世纪开始，大量来自美洲的黄金和白银通过西班牙流入欧洲，挽救了欧洲的货币制度，并为其后欧洲的资本主义经济发展创造了起步的条件。
  
纸币
随着经济的进一步发展，金属货币同样显示出使用上的不便。在大额交易中需要使用大量的金属硬币，其重量和体积都令人感到烦恼。金属货币使用中还会出现磨损的问题，据不完全的统计，自从人类使用黄金作为货币以来，已经有超过两万吨的黄金在铸币厂里、或者在人们的手中、钱袋中和衣物口袋中磨损掉。
  于是作为金属货币的象征符号的纸币出现了。世界上最早的纸币在宋朝年间于中国四川地区出现的交子。
金本位
最初的纸币是以黄金为基础的，与黄金可以自由兑换，两者可以同时流通，纸币的发行量也比较少。到19世纪末，资本主义经济出现了速度空前的膨胀与发展，于是纸币逐渐成为主要的流通货币，但是它们仍然有黄金作为发行的保障。
  这种货币制度称为“金本位”。
货币防伪
伪造货币的问题与货币制度一同出现。在使用金属货币的时代，伪造的方法是在金币中搀入铜、铅等廉价金属。当时对付这种犯罪唯一的方法是一旦发现，就使用严厉的刑罚，以此来威吓伪造者。
纸币更容易伪造。法国大革命后，发行了以没收的教会地产为抵押的债券，作为代用纸币。
  为了破坏法国经济，英国政府曾经伪造过这种货币（同时规定私人伪造法国纸币将会被判处死刑）。这也是最早的经济战之一。第二次世界大战期间，德国曾经在集中营里大量伪造英国和美国的纸币。私人或犯罪组织伪造纸币的记录也层出不穷。为了避免伪造，纸币采用了很多防伪措施：专用的特殊纸张，胶版凸印、水印，磁性油墨，金属安全线，紫外线荧光记号、变色油墨、正反面图案对印（这种技术在法国法郎上最为醒目）等等。
  澳大利亚、新西兰等国还发行了塑料货币。
现代的货币
在金本位制度下，各个实行金本位的国家之间货币按照它们各自的含金量之比--金平价（Gold Parity）来决定兑换比率。这个体系是以黄金的自由流动为基础的。第一次世界大战爆发后，英国、法国、俄国、德国、日本等参战国纷纷禁止黄金出口，金本位体系实际上已经崩溃了。
  
第一次世界大战后，德国、奥地利等国出现了货币大幅度贬值的现象。此后各国货币之间没有一个固定的汇率基础。1944年的布雷顿森林协定规定，国际货币基金组织的成员国，其货币应当与黄金或美元挂钩，实行固定汇率兑换。这个协定确立了美元的国际货币地位，由此建立的各国货币体系称为布雷顿森林体系。
  1971年8月，美元停止与黄金的自由兑换，布雷顿森林体系宣告崩溃。从此，进入符号货币时代。此后各国之间实行浮动汇率。一些比较稳定的或者有升值潜力的货币，如瑞士法郎、西德马克等等。
国际标准组织（ISO）指定了一套三位字母的符号体系，用来表示各国的货币。
  这个标准的代号为ISO 4217。
货币汇率表中可以看到最近几年里，世界各国货币之间的汇率变化情况。
中国的货币
古代中国的货币体系以铜币为基础。更早的货币形式目前尚未被发现。最初的铜币形状多种多样，有刀币、布币、蚁鼻钱等很多形式。秦始皇统一中国后，下令全国的铜币以秦国的铜钱为标准。
  由于浇注铜币使用砂模，铸造好的铜币带有毛边，所以在其中央留有方孔，以便用木棍串联起来打磨修锉。这种特殊的形状使它被赋予很多象征性的神秘主义解释，有人认为铜币的圆形代表“天”，中央的方孔代表“地”。铜币上面通常带有铸造时的皇帝年号。
金币在古代中国很罕见。
  春秋和战国时期，中国南方长江流域的楚国曾经使用过金饼和金片。但是在其他的地区和朝代里，黄金主要用于装饰和保值用途。公元前二世纪，西汉的汉武帝曾经发行过白色的鹿皮货币，用于赏赐贵族和军事将领。除了铜币以外，棉布、丝绸、大米等生活物资也曾经作为货币的计算单位（而不是实际的货币）用来支付官僚和军队的薪饷。
  唐朝以后，白银货币逐渐得到广泛流通。虽然国库和官方银库里的白银按照统一的成色与重量铸造成元宝以便存放，但是流通的白银却不是铸币，而是以零碎的块状流通，在市场上使用时要经过计算成色、秤量重量这些繁琐的手续。大块的银锭要用夹剪切割，零碎的小块银锭需要在银匠那里重新铸造成更大的银锭。
  中国不使用白银铸币的原因有很多，但是最主要的原因是，由于政治的不稳定性，官方无法为发行的银币提供担保，同时由于战乱频繁，民众经常将白银窖藏起来，导致市场流通额不足以支持银本位货币系统。
由于携带大量的铜币极其不便，在经济高度发达的北宋时期，出现了交子的纸币。
  这也是世界上最早的纸币之一。但是比起现代意义上的纸币来，它更象一种汇票。蒙古人建立的元朝沿用了纸币，并将其视为解决经济困难的妙法之一。他们不顾实际的货币流通额和经济水平，发行了大量没有保证的纸币，造成了最早的通货膨胀。元朝被由汉族人建立的明朝取代。
  其开国皇帝朱元璋是一位保守的农本主义者。他认为纸币是异族的东西，应该加以摈弃。但是明朝自己也发行了名为“大明宝钞”的纸币。这种纸币在民间很少使用。
明朝中后期，白银开始大量流入中国，成为和铜钱一样普遍的金属货币。清朝时期，白银已经成为国家的主要货币单位（“两”）。
  清朝末年，墨西哥的银元开始在中国大量流通。光绪皇帝在位时期，中国铸造了自己的银币，并设立了户部银行，发行正规的纸币。1935年，中国实行法币制度，正式废除银本位。根据1936年《中美白银协定》，法币一圆等于0。265美元。
中国货币
　　中国的货币叫做人民币，是由国家银行中国人民银行发行的。
  人民币的单位是元，辅币是角和分。一元为十角，一角为十分。元、角和分有纸币，元和五角及分也有铸币。元的票面有1、2、5、10元、50元、100元，角的票面有1、2、5角，分的面额有1、2、5分。人民币元的缩写符号是RMB￥。 
外币兑换
中国古代货币的演变 
1、 最早的货币：天然海贝 
2、 金属货币：铜仿贝与钱镈（布）（黄帝后期黄河中下游开始充当等价物） 
3、 西周时期的货币 
天然海贝仍是重要货币 
金属货币广泛使用：a铜贝与铜块 b钱与布在关洛三晋地区正完成向金属货币的转化 
4、 春秋时期的货币 
空首布：流通于关洛三晋地区，“周、郑、晋、卫”主要为平尖空首布 
刀化（货）：流通于东方齐国，模仿一种生产工具 
蚁鼻钱：流通于南方楚国的铜仿贝 
5、 圜钱：圆钱圆孔、圆钱方孔★环球热讯社区 
三晋及周布币区的圜钱 
秦圜钱：以两为单位，一两钱圆形圆孔无廓，半两钱圆形方孔 
6、 战国时期黄金的流通 
战国黄金流通以斤、益为单位，以南斤为主 
7、 秦朝时期的货币 
黄金以镒名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币；而珠玉龟贝银锡之属为器饰宝藏，不为币 
8、 西汉时期的货币 
三铢钱、四铢钱、五铢钱、皮币、白金币 9、 东汉时期的货币 
铁钱：公元30年，公孙述在四川铸造铁钱，历史上第一次用铁作币材 
五铢钱：公元40年，光武帝从马援建议恢复五铢钱 
10、王莽时期的货币 
二年：错刀、契刀、大泉 
六年：废错刀、契刀、五铢钱发行小泉代替五铢钱，流通大 五物：金、银、铜、龟、贝五种币材` 
六名：金贷、银贷、泉贷、布贷、龟贷、贝贷 
二十八品 
11、汉代的黄金问题 
黄金为上币，铜钱为下币仍是法定货币单位，单位由镒改斤，1斤＝10000钱 
汉武帝时期模仿麒麟马蹄有麟趾金（圆）和马蹄金（椭圆） 
西汉时期主要用于赏赐和馈赠，王莽时将黄金收归国有，东汉以后黄金减少，赏赐用丝绸、布帛、铜钱 
12、三国两晋的货币 
魏：曾以谷帛相交易，也曾恢复五铢钱的流通； 蜀：直百钱； 吴：大泉五百、大泉当千 
两晋未铸新钱，西晋主要沿用汉魏之五铢及各种古钱，东晋元帝渡江后主要沿用孙吴地区流通的旧钱 
十六国：河西凉州刺史张轨恢复五铢钱，汉兴钱为我国最早的年号钱 
13、南北朝时期的货币 
刘宋：四铢钱，南齐： ，萧梁：第一次大量铸铁钱，曾铸铜钱、五铢钱、短百，陈：大贷六珠 
北魏：太和五铢、永安五铢；东魏：沿永安五铢；北齐：常平五铢；北周：布泉、五行大布，永通万国 
南北朝之末，冀州之北民间以绢布交易，五岭以南则以盐米布交易。
   
14、隋唐时期的货币 
隋文帝铸统一的标准五铢钱成为境内流通中统一的货币! 
唐法定货币流通制度时钱帛兼行 
武德四年废五铢铸开元通宝钱，规定了成色标准脱离量名钱体系，以重量作为钱币的名称 
15、唐末五代的货币 
会昌开元钱（背面有文字的开元通宝钱，后来各州都将州名铸在钱的背面） 
五代十国总体比较混乱，周世宗铸周元天宝为铸钱最多的一次。
   
白银开始进入流通（铜钱减少，绢帛较小的可行性，白银逐渐进入流通），但在唐代主要作为器饰或财富收藏（银饼、银铤）、贿赂、谢礼、军费供应、地方进献，五代十国之后公私蓄积白银的风气逐渐形成。岭南道、江西道产银最多。 
16、两宋时期的货币 
宋代的年号钱：在通宝钱规定之外，加上皇帝的年号。
  北宋初发行的货币为宋元通宝与开元通宝无差别，之后还有太平通宝、淳化通宝，历代皇帝每次改元都会重铸新的年号钱。文字都是通宝、重宝、元宝等但是字体有所变化，真、草、隶、篆、行都有。 
北宋铜钱区：开封府、京东西、河北、淮南、江南、两浙、福建、广东西等地 
北宋铁钱区：四川 
北宋铁钱并用区：陕西、河东 
南宋铜钱区：东南、 
南宋铁钱区：两淮、京西、湖北 
南宋铁钱并用区：荆门等地 
交子：完全客兑现的信用凭证、货币，只能在四川使用 
钱引：不用作货币，只用来兑换，可以在四川之外使用（宋徽宗改交子为钱) 
南宋会子：最初在东南地区民间发行，后来政|府设立会子库，完全仿照川引的方法发行会引 
地方性货币：淮交、湖会、川引、银会子 
17、元代的货币 
中统钞时期：奠定元纸币制度的基础，元朝不铸铜钱。
  中统元宝交钞以丝为本钱以贯、文为单位 
至元钞时期：元朝最重要的货币，与中统钞并行流通 
至正钞时期： 
元代在制度上严禁白银流通，但在民间已有不少使用，纸币与白银相联系。
   
18、明清时期的货币 
大明宝钞：钞面以 来计，发钞没有准备金，允许人民持金银换大明宝钞，支付有限制，旧钞可换新钞 
1481纸币崩溃，1581白银成为通用货币 
19、近代的货币 
铜铸币从制钱到铜元 
银币从银两到银元（流入中国最早的外国银元是西班牙银元，光绪十三年张之洞奏请在广东设局铸造银元，光绪十六年正式批准开铸） 。