老年性白内障是缓慢发展的慢性眼病。从白内障初期 到晶状体完全混油所需时间很长,一般为2 ~5年，也有长 达10年或10年以上的，也可长年停止在初期阶段。按白 内障发展过程可分为4期。① 初发期:晶状体前后皮质周边部出现楔型混浊，其 基底在赤道部，尖端朝向瞳孔中央，最初多发生在下方，继之两侧及上方也出现类似混浊,呈辐射状排列。此时晶状 体大部分透明，瞳孔区未受侵犯，视力可能不受影响或影响 不大。此期混油发展缓慢，可经数年才到下一期。这时药 物治疗可能有些疗效。② 未成熟期:晶状体混浊由赤道部向中央发展，各混 浊区可互相融合，常呈弥漫性混油，但因前囊下尚有部分透 明的晶状体皮质，故虹膜新月形投影存在。此期晶状体会 吸收水分,发生程度不同的膨胀，故有时又将此期称为膨胀 期。有闭角型青光眼素质者，因前房变浅，瞳孔阻滞，可引 起青光眼的急性发作。此期视力明显减退，眼底不能窥入。③ 成熟期:晶状体完全混浊呈乳白色,核有时呈棕黄 色,虹膜投影消失，晶状体肿胀消退，前房深度恢复正常，眼 底不能窥入，视力降至光感或手动。此时药物治疗已无效 果，应尽早选择手术摘除白内障。④ 过熟期:如成熟期白内障不及时手术治疗,经过数 年后会发生过熟，表现为晶状体皮质液化或钙化，呈乳糜状 半液化物质，棕黄色硬核下沉,整个晶状体逐渐脱水皱缩变 小。晶状体核下沉后可使视力突然有所提高。但是，液化 的皮质渗漏到晶状体囊膜外,可引起晶状体蛋白过敏性葡 萄膜炎。长期存在于房水中的晶状体皮质可被巨噬细胞吞 噬，堵塞前房角引起继发性青光眼,称晶状体溶解性青光 眼。此期中晶状体韧带常发生退行性变而断裂，整个晶状 体随重力作用沉入下方玻璃体内，称为晶状体脱位。
