“门生”大概由“门人”一词流转而 来。春秋时期，一个人直接（当面拜其为 师）或间接（以其思想为师）以某人为宗 师，便自称其“门人”。比如孔子的三千弟 子都自称孔子门人。“门生” 一词，很大程 度上承接了春秋时期“门人” 一词的意思， 最早见于西汉宣帝时，到东汉开始大量出 现。
  《后汉书•袁绍传》言袁绍“门生故吏 遍天下”，这里的门生有弟子的意思，但又 有所不同。当时宗师亲自教授的人为弟子， 转相授的则为门生。也即对其直接的老师 可自称其弟子，对老师的老师则自称其门 生。同时，门生还有另一个意思。汉代文 官选拔制度采用举荐方式，士人通过被当 地官员举孝廉、秀才的方式进入仕途，举 荐的州郡官吏被称为“举主”，而被举荐的 贤士便称为举主的门生。
  到魏晋南北朝时期，“门生”一度变质 成依附于士族豪强的一类人，有一些臣属、 门客，甚至奴仆的意味。唐宋时期，科举 考试中考中举人或进士的人，称主考官为 “座主”、“座师”或“恩门”，并自称为主 考官的“门生”，这与汉代类似。这样，这 些新举人、进士就和主考官之间建立起了 一种特殊的师生关系。
  新举人、进士常把 自己的考中看作是主考官对自己的一种类 似于师恩的恩情，并且，通过这种师生关 系也可在仕途上得到老师的一些照应；而 主考官也乐于有这样的年轻后进来亲近自 己，于是科举考试就成了主考官结党营私、 培植自己势力的一种渠道，这便对皇帝的集权统治构成威胁。
  唐末便出现了涉及科 举官员结派的“牛李党争”。宋太祖赵匡胤 鉴于此，就把最终决定考生能否被录取的 大权移到了自己手上。他在原来两级考制 的基础上又加了个第三级考试：殿试。殿 试中皇帝亲自出题考试，并定出名次。这 样皇帝就成了最终的主考官，成了所有进 士的“恩门”，所有的新进士都成了皇帝的 学生，也即“天子门生”。
  这样，科举考试 的取士大权就转移到了皇帝手中，有效地 杜绝了官员，特别是宰相通过科举考试结 党营私的事情。同时，宋太祖还明文规定， 以后举人不得自称考官“门生”。但因已约 定俗成，“门生”这种说法还是流传了 下来。