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中世纪被称为黑暗时代是因为中世纪时期是欧洲最为混乱的时期，也是其经济、政治、文化、军事等全面停滞发展的时期，这个时期的欧洲没有一个强有力的政权来统治。封建割据带来频繁的战争，天主教会对人思想的禁锢，造成科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦中，所以中世纪或者中世纪早期在欧美普遍被称作“黑暗时代”。

中世纪被称为黑暗时代的这个说法最初是14世纪30年代彼得拉克提出的，他作为一个意大利人，以罗马为荣，因而将古典时代作为“光明”对照，声称自身所处（意大利衰落）的时代尚在黑暗之中，而罗马帝国终将复兴，把欧洲从“黑暗”中引领出来。随后40年代欧洲开始黑死病时期，极大地影响了社会繁荣和人心安稳，也验证了黑暗时代这一说法。宗教改革者认为教廷黑暗腐朽、天主教堕落，世风日下，时代暗淡无光，启蒙时代的思想家们也更加激烈反对天主教和传统的权威，他们着力于建立新的社会认知规则，因而认定教权强盛的中世纪时期是一个需全然否决的时期，故而之后这一名词被很多人使用。

中世纪时期经常被描绘成一个“无知和迷信的时代”，“宗教的言论置于个人经验和理性活动之上”。这是文艺复兴和启蒙运动留下来的遗产，在那个时候，学者们将他们的知识文化与中世纪时期的文化相对照。文艺复兴时期的学者把中世纪看作是文明衰落的时期；启蒙学者认为理性优于信仰，因此将中世纪视为无知和迷信的时代。事实上，关于中世纪的争论很多，曾经词语“黑暗时代”等同于“中世纪”，1904年后，这个术语更多的限于“中世纪早期”。

19世纪初，浪漫主义运动转变了这种对“黑暗的时期”负面观念一边倒的趋势。它给出了一幅祥和的图画：社会和环境的和谐，扎根于大自然的生活；同时也回应启蒙运动中的理性主义以理性完全超越感性的作法，以及由正在兴起的工业革命所带来的环境破坏与污染。浪漫主义者对待“黑暗时期”的观点，仍可以在当今的一些庆祝那个时期文化活动与节日中，通过所展示出来的风俗与发生的历史事件中看到。

浪漫主义运动后的19世纪下半叶，考古学取得了很大的进展，许多不为以前的学者所知的历史文献与文物被挖掘和整理出来。而1939年发现的公元625年左右的萨顿骺宝窟，以及中世纪研究的著名学者查理哈斯金的研究发现，使得“黑暗时期”看上去不再是一个合适的词汇。