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以前我国没有今天这样的钟表，古代计时的工具叫漏壶。漏壶又叫作漏刻，实际上，它是一个水钟。早在春秋时期，人们就已经掌握了用水来计算时间的方法了。各个朝代都有一个专门的部门管理漏刻，民间更是普遍使用。

后来，这一工作由挈壶氏负责，挈壶氏也就是掌管漏刻的官员。因为，漏刻一般用铜壶来装水，滴漏来计算时刻，所以，它又被称为“铜壶滴漏”。这种计时器很简单，只要在壶里装水就可以了，水会从壶底的小孔里流出。

如果，能在一天一夜里滴完了壶中的水，那么，这就是二十四个小时。这个时候，被平均划分在箭刻上的一百个刻度就是二十四小时，一个刻度就是十四分四十秒了。

按照漏壶的观察方式不同，可以划分出水位下降的“沉箭漏”和水位上升的“浮箭漏”两种漏壶。沉箭漏的构造十分简单，是由一个底部有着小孔的壶和箭刻组成。在使用的时候，壶里的水会从小孔中流出，箭刻也会随着水的减少而下降，以此显示出时间。

浮箭漏出现的时间比沉箭漏晚，不过，在功能上它比沉箭漏有着很大的优越性。它主要分为两部分，一个是供水的播水壶，另一个则是放了箭刻的受水壶。在使用的时候，播水壶里面的水会通过小孔进到受水壶中，箭刻随着水位的上升而上浮，以此显示出时间。

后来，为了能够提高水流速度的稳定性和计时的精确度，人们在原来的基础上加了一个或几个漏水壶。

从东汉开始，各朝各代都改革过漏刻制。《隋书·天文志》：“昔黄帝创观漏水，制器取则，以分昼夜，其后因以命官。”这段话描述的就是古中国的漏刻计时制度。

古人把这个刻度改成九十六、一百零八或者一百二十等等。一直到清朝的时候，清政府颁布了一部关于时间刻度的法律后，才没有再改动过箭上的刻度。可以说，也是从那个时候开始，一天一百刻正式变为了九十六刻，平均划分下来：一刻就等于现在的十五分钟。

所以，用“一刻”表示十五分钟就是来源于这里，并且，这一计时规则至今还在使用。