这几个政治地理概念是欧洲中心论的产物。14、15世纪，资本主义生产关系首先在欧洲萌芽，葡萄牙、西班牙、荷兰等欧洲大西洋至北海沿岸的一些国家，迫切要求向外扩张殖民地，富庶的东方成了它们攫取海外财富的首选目标。16、17世纪起，欧洲列强开始向东方进军，它们根据当时掌握的地理知识，按照离自己的远近，分别把东方不同的地区称为远东、中东、近东。后来这三个概念被国际社会广泛沿用。
由于各国理解和划分不尽一致，所以这几个概念没有明确的范围和界线。通常，远东系指离西欧最远的亚洲东部地区，包括中国、朝鲜(专题，图库)、、韩国、日本以及俄罗斯的太平洋沿岸地区，习惯上有时也把东南亚各国归到远东之列。
中东提法最为频繁，但人们对它说法不一。最早，中东特指伊朗和阿富汗，但后来中东这一概念的内涵和外延都大大拓展了。目前，学术界将中东分为狭义和广义两种，狭义的中东指亚、非、欧三洲接合部的西亚北非国家和地区（但阿富汗除外），广义中东则泛指东起阿富汗、西到非洲大西洋沿岸的摩洛哥和毛里塔尼亚，北边包括土耳其，南边涵盖阿拉伯半岛南端的广大地区。狭义的中东共有22个国家，总面积为1500多万平方公里，总人口约3亿多。由于中东地区大多数国家的居民属于阿拉伯民族，信奉伊斯兰教，因此中东又常与阿拉伯国家和伊斯兰国家相联系。
近东指距离西欧较近的国家和地区，过去主要指欧洲的巴尔干国家、亚洲的地中海沿岸国家和东地中海岛国塞浦路斯。第一次世界大战后，一般不再把巴尔干国家称为近东国家，而以东南欧或南欧代称。目前在国际上近东一词已比较少用。
近东、中东与远东
所谓近东，中东，远东，都是西方国家（主要是西欧各国）以他们所在地区通向亚洲的海上路径——西地中海一带为基点，对东方广大地区的称呼。这几个系列性词语、大约出现于欧洲各殖民一帝国主义国家向外、特别是向东方扩张的早期，而开始盛行于19世纪，相沿使用以迄于今。原来笼统地称为“东方”，因地区过于辽阔，始进一步按照和它们距离的遐迩，分别称为近东、中东和远东。至于就欧洲人称呼的“东方”乃至亚洲本身而论，所谓“远”、“近”和所谓“东”也者，应该正好颠倒过来才对，我国历史上的说的“西域”，按广义曾把后世的“中东”以及迤西的地区都包括在内，就是一个证明。说穿了，“近东”、“中东”和“远东”云云，不过是“欧洲中心论”的一种反映，徒因相当长时期以来，“西方”在世界上得势，这些经不起推敲的地区名，方通行无阻而己。
就“创造”这些地区名的西欧而言，顾名思义，近东距离近些，远东距离远些（乃至最远），中东是不近不远。但不论近、中、远，都是些相对字眼，本来就模模糊糊，仅有大致范围，没有明确界限；各自的范围还随时代、随称说者的立脚点、随使用者的意图和目的等等，进退、盈缩不定。比如“近东”，最初指地中海东部地区，由于这个地区曾长期处于奥斯曼帝国统治下，与西欧不是一个世界。在那个时期，有人就拿它当奥斯曼帝国的同义词使用，“近东者，奥斯曼帝国之谓也”。有的英国人把巴尔干半岛视为近东的“实指”部分，也就是奥斯曼帝国核心部分，东南方的毗连地区，则是它的外延。按这种说法，东南欧印亚非两洲的东地中海沿岸，都涵盖在内。
“中东”指近东以东的广大地区，指称范围可以直至印度、缅甸。后来，因受东方政治局势的变化，特别是19世界初叶开始的奥斯曼帝国的逐步衰落，以及因此而来的巴尔干半岛政治地图变化的影响，“近东”指称范围渐次缩小，东移，循至某些辞典解释“近东”的时候，说“包括利比亚、埃及、阿拉伯半岛、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、土耳其等”，东南欧显然不在其内了。但这样就难免与“中东”的指称范围“重叠”，彼此的界限和范围越来越模糊不清。人们不得已，又往往混称为“中近东”或者索性以“中东”概括，“近东”一词越来越不单独使用了（比如前些时尽管波黑烽火连天、血流成河，按传统的划分，当地属于近东，在报端上却见不到这个词，可见在人们的心目中，它已陈旧得不能再用了）。与此相应，“中东”的指称范围更加膨萎无常，在国外众多的书刊和学人笔下，异说纷纭，广狭出入极大。按一种极端的看法，可远及北非各国甚至把整个中亚都纳入其中，这当然是标准的“一家之言”。有的西方国家的官方文件，在这个词的使用上也很混乱。以英国为例，官方就曾将欧洲的马耳他、非洲的埃塞俄比亚、厄立特里亚和索马里，都列入中东。对这种“地理归类”，我们实在理解不了，莫测高深。比较流行的说法，是把中东和西南亚等同起来，外加非洲东北部的埃及，再没有谁把南亚各国也包括在内了，也没有人把欧洲巴尔干半岛的什么争端，混称为“中东”的一宗事件。而人们在此词的实际操作、运用上，范围又有所限定，越来越多、越来越频繁地隐然仅指亚洲的西南部而言。当前所谓“中东问题”，往往就是“西南亚问题”；所谓“中东局势”，往往就是“西南亚局势”；所谓“中东之行”往往就是“西南亚之行”，如此等等。但显然又不宜在“中东”和“西南亚”间完全画等号，以为在任何场合下二者都是一回事，人们在用“中东”一词时，仍有所节制。比如阿富汗在西南亚范围内，那里的问题从来没有被冠以“中东”字样；苏联解体后，人们自然而然地把南高加索三国归入西南亚各国之列，但那个地区出现什么事端，也不见有人往“中东”上挂靠。
至于“远东”（有些西方国家称为“极东”）范围更大，但同中近东分得倒很清楚，相距较远，何况中间隔着印度洋和南亚次大陆，彼此互不连贯。晚近的用法，一般指亚洲东部太平洋沿岸各国、各地区（包括通常所说的东亚、东南亚各国以及西伯利亚东部地区等）而言。
必须补充说明，从这几个系列性地名产生的背景和应用看，所谓近东、中东和远东，都是人文地理特别是政治地理上的概念。从一定程度上说，又是历史地理上的概念（时至今日，“近东”一词已经很少单独提到了，但在历史上一定时期，比如19世纪下半叶和20世纪初，还是个经常跃入人们眼睑的字样，象“巴尔干半岛是近东的火药库”等等），自然地理上绝少用或根本不用。
（选自《地理教学》1997年第1期）
近东、中东、远东的区域划分
近东：过去主要指欧洲的巴尔干半岛国家（原南斯拉夫、阿尔巴尼亚、希腊、保加利亚、和罗马尼亚）、亚洲的地中海沿岸国家（土耳其、叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦、约旦）和东地中海岛国塞浦路斯，还包括北非的埃及和利比亚。第一次世界大战后，人们一般不再把巴尔干半岛国家称为近东国家，而列入“东南欧”或“南欧”的范围。
中东：在过去，有的仅指伊朗和阿富汗，现在通常指以西亚为主的（但一般不再包括阿富汗在内），地处欧、亚、非三洲连接的地区。目前，狭义的中东包括阿富汗以外的所有中东国家和地区，即伊朗、土耳其、塞浦路斯、叙利亚、伊拉克、黎巴嫩、巴勒斯坦、约旦、沙特阿拉伯、阿拉伯也门、民主也门、阿曼、阿拉伯联合酋长国、科威特、卡塔尔、巴林，以及非洲的埃及，共17个国家与地区。广义的中东，即除上述国家和地区以外，再加上北非的利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥和苏丹等国。甚至有的把东非的埃塞俄比亚和索马里也列入广义的中东范围。
中东又常与“伊斯兰国家”、“阿拉伯国家”紧紧联系。“阿拉伯国家”大致包括前面所述广义的中东各国，但其中要除去伊朗、土耳其、塞浦路斯，加上非洲的索马里、吉布提、毛里塔尼亚和西撒哈拉。它们中大部分是“阿拉伯国家联盟”（即“阿盟”）的成员。“伊斯兰国家”范围更广，除上述阿拉伯国家（不包括黎巴嫩）以外，还包括土耳其、伊朗、阿富汗和非洲的塞内加尔、冈比亚、几内亚、塞拉里昂、马里、尼日尔、乍得等国，以及亚洲的巴基斯坦、孟加拉国、印度尼西亚、文莱、马来西亚、马尔代夫等，大多数属于伊斯兰教国家联盟成员。
远东：一般指远离西欧的亚洲东部地区，主要包括我国的东部、日本、朝鲜、韩国、菲律宾、以及俄罗斯的太平洋沿岸地区。有时也把东南亚各国列入远东范围之内。
————中国科学院地理研究所
