恶性肿瘤是占位性病变，确诊肿瘤特别是非血液系统的实体瘤要判定肿瘤的部位(定位)病理组织学类型(定性)以及生长播散状况(定期)。恶性肿瘤可分为早、中和晚期，诊断肿瘤早期至为重要，早期癌包括原位癌，直径小于0.5厘米的初期癌(微小癌)及未浸及区域淋巴结及邻近器官的局限表浅癌。进展期癌出现直接浸润扩散及经淋巴道或血行转移，产生相应的症征，诊断较为容易。 询问患者病史 应仔细、准确及客观。一般包括现病史的主要症状、发展经过和诊治情况。既往病史应了解与现症有关的疾病，这些可能与现患肿瘤相关的癌前疾病为诊断提供线索。此外还要询问个人生活习惯、家族成员患癌史。妇女的月经、生产及哺乳情况也应了解。肿瘤患者早期的常见症状有：身体任何部位发现不消退肿块，疼痛，持续发热，病理性分泌物，经久性消化不良，吞咽障碍，咳嗽，大便习惯改变，久治不愈的溃疡，原因不明的消瘦，不规则阴道出血等。有的早期肿瘤患者无明显症状。体检要注意全身状况、浅表淋巴结，做详细全身检查，如发现肿块应注意部位、大小、形状、边界、表面、硬度、活动、压痛等。 影像学方法肿瘤增大到一定体积即可利用影像学方法发现。由于设备与技术进步，可测出1厘米或更小的肿瘤，还包括X射线检查、B型超声波检查、放射性核素检查、电子计算机X射线体层摄影(CT)检查及核磁共振技术等。这些方法可确定原发部位癌灶，还可发现有无转移，由于不是创伤性检查，易为患者接受。应视病灶情况与条件，选一两种或多种检查技术做出综合诊断;为了做出最后定性诊断，还应争取做病理活组织诊断。 活组织检查 按照肿瘤的部位与大小，决定活检方法，消化道、呼吸系、泌尿道、妇科等部位的肿瘤可经内腔镜直视下钳取活组织送检。内脏实体肿瘤如肝、肺、胰腺以及后腹膜恶性肿瘤需用特制穿刺针在超声波或CT引导下吸取活检。如有体腔积液或分泌物还可留取做肿瘤细胞学检查。非实体造血系统肿瘤可留取血液、骨髓做检查确诊。在以上方法得不到病理诊断时，有时需采用外科手术方法获得活检结果。浅表肿块较易切检，内脏肿瘤则需行探查术，目的是明确诊断，若可能时同时彻底摘出或姑息切除肿瘤。
