发作时伴有不同程度的意识障碍。表现为突然动作停止，两眼发直，叫之不应，不跌倒，面色无改变。有些患者可出现自动症，为一些不自主、无意识的动作，如舔唇、咂嘴、咀嚼、吞咽、摸索、擦脸、拍手、无目的走动、自言自语等，发作过后不能回忆。
以意识丧失和全身抽搐为特征。发作可分四期。症状主要有突然意识丧失，倒地，头后仰，由于膈肌痉挛出现吼叫，四肢抽搐，口吐白沫，面色青紫，两眼上翻或凝视、瞳孔散大等。一次发作不间断时间一般小于5分钟，常伴有舌咬伤、尿失禁等，并容易造成窒息等伤害。阵挛停止后进入昏睡，发作后可表现头痛、呕吐、疲乏、对发作无记忆。癫痫大发作先兆期可出现精神异常、胃肠功能紊乱、睡眠不安、感觉、运动功能异常等。
