爱德华·桑戴克桑代克生于美国麻省一位牧师家庭，他生性害羞、孤独，只有在学习中才能找到乐趣。桑代克于1893～1894年间，在威斯莱（Wesley）大学临毕业那年才开始学习心理学的。后来他改入哈佛大学当研究生，跟詹姆斯学习心理学。桑代克于1896年开始了动物的学习实验研究。
他开始是用小鸡做的，但他的房东不许他在房间里养小鸡，后来他得到詹姆斯的支持，允许他搬进自家的地下室继续实验。当哥伦比亚大学的卡特尔到哈佛大学遇到桑代克时，桑代克一边上学，一边给人家当家庭教师。卡特尔对桑代克的实验很欣赏，约他到哥伦比亚大学去学习，并为他申请奖学金。
于是他就转学到哥伦比亚大学，在卡特尔的鼓励、支持与指导下，用猫和狗继续进行他的动物学习实验，并跟卡特尔学爱德华·桑戴克习心理测量学。在1898年，桑代克发表了名为《动物的智慧：动物联想过程的实验研究》（后称《动物的智慧》1911年版）的论文，获得心理学博士学位。
从1899年开始，桑代克担任哥伦比亚大学师范学院心理学教师，于1903年提升为教授，并发表《教育心理学》一书。到1905年，他又发表了《双生子的测量》，1906年发表《教育原理》。从1911～1913年间，他又把他1903年出版的《教育心理学》扩充为三大卷，即：（1）《人类的本性》；（2）《学习心理学》；（3）《工作与疲劳以及个性的差异》。
后来他又相继发表《教育心理学概论》（1914）、《智力测量》（1926）、《成人的学习》（1929）、《人类的学习》（1931）、《学习的基础》（1932）、《奖赏的实验研究》（1933）、《人及其工作》（1943）等书。他一生从事心理学研究工作达四十多年，发表的论著目录达507页。
他于1949年逝世，享年74岁。
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