瓦格纳是浪漫主义时期德国歌剧作曲家，对歌剧改革做出了突 出的贡献。他将自己改革后的歌剧称为“乐剧”(musicdmma)。瓦格纳(RichardWagner, 1813—1883),生于莱比锡，其继父是一 位演员，所以从小即受到戏剧艺术的熏陶。
  他热爱文学，曾阅读大量 的文学和戏剧作品;迷恋音乐，曾聆听并熟悉大量的音乐作品。他对 哲学充满兴趣，读遍了从费尔巴哈到无政府主义者巴枯宁的著作。 他是一位贝多芬的崇拜者，认为贝多芬《第9交响曲》就是一部伟 大的音乐戏剧,这些对他的歌剧改革都产生了重要影响。
  1830年，欧 洲爆发资产阶级革命，对瓦格纳产生了很大影响，其后他甚至参加 了 1849年德累斯顿的市民起义，失败后受到通缉，逃往国外，直到 1862年获得大赦才得以返国。流亡期间，他不仅一直从事歌剧的创 作，还进行了一系列理论方面的思考，写出了多部理论著作。
  瓦格纳 的歌剧以1859年上演的《特里斯坦与伊索尔德》为分界线,前期的 作品包括《黎恩济》（1840)、《漂泊的荷兰人》（1843)、《汤豪舍》(1845)和《罗恩格林》(1850)，《特里斯坦与伊索尔德》是瓦格纳歌剧 改革的第一部成功之作，其后又创作了《纽伦堡的名歌手》(1862— 1867)，以及代表着他歌剧改革主要成就的《尼伯龙根的指环》四联 剧(包括《莱茵的黄金》、《女武神》、《齐格弗里德》、《众神的黄昏》，全 部完成并上演于1876年)。
  1882年他的最后一部歌剧《帕西法尔》上 演，次年在威尼斯去世。瓦格纳在歌剧改革中做出了突出贡献，他提出了乐剧的理论，认 为当时的意大利歌剧是低劣的娱乐品，只能适应颓废的社会需要，必 须建立新的伟大歌剧艺术,使社会思想变得高尚，这种新型歌剧便是 乐剧。
  他认为乐剧是一种戏剧、诗歌、音乐、表演、舞台美术高度融合 的“整体艺术品”，所以反对过分突出演员的歌唱，认为应该把它纳人 完整的音乐戏剧构思之中。这种作品必须取材于欧洲北部（包括德 国冲世纪的神话，因为这代表了永恒的真理。在具体创作中,瓦格纳 认为以往的“分曲”结构破坏了戏剧的连贯性，应取消宣叙调、咏叹 调、合唱等固定套路而创作一种不间断的“无终旋律”。
  他把韦伯首创 的主导动机及其发展的手法作为音乐的重要手段，以一小段短小的 动机或主题代表特定的人物和事物等。在和声与调性方面，勇于打破 大小调功能和声体系的束缚，努力突出调性的不清晰感，以频繁的调 性转换，半音、和弦外音及不协和音的大量使用,造成调性重叠、调性 模糊的效果，使古典传统的功能和声体系趋向瓦解，以此来扩大戏剧 的内部张力和情感的紧张度，以狂热的激情揭示复杂的心理状态和 深刻的戏剧内涵。
  瓦格纳的歌剧改革，其影响力远远超出了德国的范围和歌剧的 领域，是19世纪下半叶浪漫主义音乐向“后期”发展的源头动力。尽 管他的政治态度、人品和美学观历来备受争议，但他在音乐史上的地 位和影响是任何人也无法抹杀和轻视的。