慢性肝炎是指不同原因（病毒、药物等）引起的肝损害病程超过半年以上或肝炎病毒携带半年以上发生肝功能异常者，在病毒性肝炎中仅见于乙、丙、丁三型。肝脏是人体的“化学加工厂”，人吃进去的食物经胃肠吸收后都运送到肝脏。在肝脏“加工”成人体所需要的蛋白质、糖和脂肪；肝脏还可以把吃进去的食物转变为能量，使人体能有精力正常地从事工作和学习。慢性乙型肝炎时，这个“化学加工厂”受到破坏，吃进的食物不能正常地进行“加工”，因而出现恶心、呕吐及食欲不振等症状。由于消化功能减弱，有些患者还会有腹泻或便溏。未完全消化的食物堆积在肠道，受到肠道细菌分解，产生过多的气体，患者会感觉腹胀或呃逆。肝脏分泌和产生胆汁的功能减弱，不能正常地消化脂肪，会出现厌油腻的症状。由于肝功能减退，肝脏不能正常地供给人体能量了，所以人还会感觉疲劳和嗜睡。当肝细胞发生病变时，胆红素不能正常地转化成胆汁，肝细胞肿胀，使肝内的胆管受压、排泄胆汁受阻，血中的胆红素水平就会升高。过多的胆红素通过肾脏排泄，患者小便就会黄如浓茶；从皮肤溢出，皮肤就会出现黄疸。肝脏内部没有神经，肝脏的神经都分布在肝包膜上，肝炎引起肝脏肿大，或者炎症波及肝包膜，或者肝包膜与周围组织发生粘连，就会使慢性肝炎患者出现肝区疼痛或不适，这种肝区不适的症状在劳累后更加明显。肝脏是制造凝血因子的场所，严重肝病时，凝血因子产生减少，患者可表现为凝血时间延长或出血。慢性肝炎和肝硬化患者可以出现蜘蛛痣和肝掌。蜘蛛痣是指皮肤的一个小动脉分支扩张，从小动脉中心射出许多小分支，样子很像蜘蛛。当用铅笔或牙签按压这个小蜘蛛的中心点时蜘蛛的细“脚”就会消失，停止按压后，又恢复原状。蜘蛛痣可大可小，可多可少，多分布于颈部、胸部和手背部。肝掌就是手掌心的大鱼际、小鱼际及手指掌面的基底充血发红，就像涂上了一层红胭脂。用手指按压则褪色，手指抬起，颜色马上恢复原状。这是由于手掌部一些小动脉扩张而形成的。蜘蛛痣和肝掌的形成原因是由于慢性肝炎和肝硬化患者肝脏灭活雌激素功能下降，体内雌激素水平升高。而雌激素有扩张血管作用，因此患者出现肝掌和蜘蛛痣。由于雌激素水平升高，女性患者会出现月经紊乱，宥些男性患者还会出现乳房发育。另外,慢性肝炎和肝硬化患者肝脏对黑色素的灭活减少，而引起皮肤色素沉着（皮肤发黑)。这些都是慢性肝病的表现，医生们常根据这些表现判断慢性肝炎的严重性。
