根据分子组成特点和极性基团的解离性质，将表面活性剂分为离子表面活性剂和非离子表面活性剂。其中，根据离子表面活性剂所带电荷，又可分为阳离子表面活性剂、阴离子表面活性剂和两性离子表面活性剂。此外还有高分子表面活性剂和生物表面活性剂等。
（1）常见阳离子表面活性剂品种有十六烷基二甲基氯化铵(1631)，十八烷基三甲基氯化铵(1831)，阳离子瓜尔胶(C-14S)，阳离子泛醇、阳离子硅油、十二烷基二甲基氧化胺(OB-2)等等。
  阳离子表面活性剂不同于其它表面活性剂，去污力和起泡性差，往往有一定的刺激性毒性(低)。 其特点是水溶性大，在酸性与碱性溶液中较稳定，具有良好的表面活性作用和杀菌作用。
（2）阴离子表面活性剂起表面活性作用的部分是阴离子。常见品种如高级脂肪酸盐、硫酸化油和高级脂肪醇硫酸酯类以及脂肪族磺酸化物和烷基芳基磺酸化物等，
（3）两性表面活性剂指兼有阴离子和阳离子性亲水基的表面活性剂，因此这种表面活性剂在酸性溶液中呈阳离子性，在碱性溶液中呈阴离子性，而在中性溶液中有类似非离子的性质。
  两性表面活性剂易溶于水，溶于较浓的酸、碱溶液，甚至在无机盐的浓溶液中也能溶解，耐硬水性好，对皮肤刺激性小，织物柔软性好，抗静电性好，有良好的杀菌作用，与各种表面活性剂的相容性好。重要的两性表面活性剂品种有十二烷基二甲基甜菜碱、羧酸盐型咪唑啉等。
  
（4）非离子表面活性剂的主要品种有烷基醇酰胺（FFA）、脂肪醇聚氧乙烯醚（AE）、烷基酚聚氧乙烯醚（APE或OP）。非离子表面活性剂具有良好的增溶、洗涤、抗静电、刺激性小、钙皂分散等性能；实际的可应用pH范围比一般离子型表面活性剂更宽广；除去污力和起泡性外，其它性能往往优于一般阴离子表面活性剂。
  
（5）一些表现出较强的表面活性同时具有一定的起泡、乳化、增溶等应用性能的水溶性高分子，称为高分子表面活性剂，如海藻酸钠、羧甲基纤维素钠、甲基纤维素、聚乙烯醇、聚维酮等，但与低分子表面活性剂相比，高分子表面活性剂降低表面张力的能力较小，增溶力、渗透力弱，乳化力较强，常用做保护胶体。
  
（6）生物表面活性剂是微生物 在一定条件下培养时，在其代谢过程中分泌出的具有一定表面活性的代谢产物，如糖脂､多糖脂､脂肽或中性类脂衍生物等。与化学合成的表面活性剂相比，生物表面活性剂除具有降低表面张力、稳定乳化液和增加泡沫等相同作用外，还具有一般化学合成表面活性剂所不具备的无毒、能生物降解等优点。
  生物产生的生物表面活性剂包括许多不同的种类。依据他们的化学组成和微生物来源可分为糖脂、脂肽和脂蛋白、脂肪酸和磷脂、聚合物和全胞表面本身等五大类。
表面活性剂按其产量排序分别为：阴离子占56%，非离子占36%，两性离子占5%，阳离子占3%。