世界大学生运动会素有“小奥运会”之称，是由国际大学生体育联合会主办，只限在校大学生和毕业不超过两年的大学生（年龄限制为17-28岁）参加的世界大型综合性运动会。始办于1959年，其前身为国际大学生运动会。
本世纪20年代初，当时的国际大学生组织就已开始计划举办世界大学生运动会。
  1923年5月，在巴黎召开了世界大学生体育代表大会，会议决定次年举行第一届国际大学生运动会。1924年，首届国际大学生运动会在华沙举行，设田径、游泳和击剑3个比赛项目。此后，运动会不定期举办，至1939年共举办了8届。后因第二次世界大战运动会被迫中断，1947年恢复举行。
  但从1951年起因国际形势的变化，分裂成东西方两个运动会，西方的名为“国际学生体育运动会”，东方的叫“青年友好运动会”。两个阵营各自组织和举办自己的大学生运动会。
1957年，为了庆祝法国全国学联成立50周年，在巴黎举行了国际性的大学生运动会和国际文化联欢节。
  经与会30个国家的代表一致同意，决定以后定期举办世界性的大学生体育比赛，定名为“世界大学生运动会”，原则上每两年举行一届。
1959年，第一届世界大学生运动会在意大利都灵举行，来自45个国家的985名运动员参加了比赛。至2007年，世界大学生运动会已举办过20多届。
  
世界大学生运动会正式规定的比赛项目一般有田径、游泳、跳水、水球、体操、击剑、网球、篮球和排球等9项，但东道国有权再增加1项。例如1977年的东道国保加利亚增加了摔跤，1979年墨西哥增加了足球，1985年日本增加了柔道。 
1960年，仿奥运会赛制，又在法国夏蒙尼举办了世界大学生冬季运动会。
  起初，夏季运动会和冬季运动会分别在单数和双数年举行，从1981年起改为在同一年举行。至1999年，世界大学生冬季运动会已举办过19届，比赛项目有速度滑冰、短道速滑、花样滑冰、高山滑雪、越野滑雪、跳台滑雪、冬季两项、冰球、北欧两项、滑板滑雪。 
1959年第一届世界大学生运动会，中国参加了部分田径项目的比赛。
  从1961年第二届起至第八届，中国均未派团参加。1975年，中国被接纳为国际大学生体育联合会正式会员。从1977年第九届起，中国派团参加了迄今为止的历届世界大学生运动会。 
由于世界大学生运动会是规模仅次于奥运会的世界大型综合性运动会，自1959年举办第一届比赛后，世界各国都非常重视，纷纷派出最优秀的运动员参加角逐。
  
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