专业书店的出现不过十来年，此前，综合书店是图书市场的主体。综合书店涉及的领域非常广泛，有社会科学类书，也有自然科学类书；有少儿读物，也有高考书籍……虽然面面俱到，对每一类图书涉及的品种却不多。但是，随着社会分工越来越精细，信息更替越来越迅速，人们对某一领域的知识不再仅限于泛泛地了解，而是要深入挖掘。
  在这一点上，综合书店往往无法满足今天的读者对书籍专而精的需要。特别是一些小型书店，模仿大型书店走“类全”的路子，没有自己的特色：小书店的书，大书店都有；大书店的书，小书店却无法全部容纳。读者在大型综合书店找不到的书，到小型书店更找不到。北京市新华书店东城崇文店业务经理田文明认为：“营业面积同等大小的书店，若是综合书店，门类多、品种少；若是专业书店，则种类专一、品种多样。
  ”他的观点是：“相对而言地方小，经营专业书店会更好。”专业书店于80年代中期应运而生，正是为了满足读者对专业书籍的特殊需求。北京新视角电子科技书店汪世明经理说，现在计算机发展快，人们对此有需求，这正是他们把书店定位于电子科技专业店的重要原因。
  虽然人们对专业书店的“专业”界定并不十分明确，只是大致按学科或读者群来划分的，但有一点是可以确定的；相对小型综合书店而言，专业书店是指在某一领域上涉及的书的品种比较全的小型书店。从专业书店的上属机构来看，目前大致可以分为三类：一类是属于新华书店系统的专业书店，如医药健康书店、教育书店、生活用书书店、课本书店、旅游书店、建筑书店、音乐书店、标准计量书店等。
  田文明经理告诉记者，在专业书店发展的高潮时期，属于新华书店系统的专业书店高达20多家。他还说，北京最早的一家专业书店，即成立于1984年的工具书店，就是属于新华书店系统的。另一类是一些全民所有制专业书店。北京市总工会所属的传记书店、中国社会科学院考古所所属的华夏考古书店、中国财政经济出版社所属的财经书店、解放军出版社所属的中国军事书店、中国电影资料馆所属的电子科技书店等，就属于这一类。
  还有一类则是属于民营性质的专业书店，如北京广告人书店。及广告学教材等都在这里占有一席之地。由于广告业发展变化特别快，不看书就赶不上形势，而这里的广告书在整个北京城可以说是最全的，因此，从1995年3月开办以来，北京3000多家广告公司从业人员，大部分都是这儿的常客。
  另外，还有北京复兴路的医院卫生书店，甘家口的建筑书店，人民大学的法律书店等专业书店，它们大多依托行业和出版上的优势，都办得有声有色、红红火火。这其中最根本的原因就是办出了自己的专业特色。面对整个书店的不景气，专业书店的做法值得借鉴。