1901年，英国探险家斯坦因在新疆塔克拉玛干大沙漠的尼雅河畔  探险时，发现了一些规模不等、残存程度不一的房屋遗址。他马上意识 到这可能是一座古城遗址，于是开始了初步发掘。5年以后，他又来到 尼雅河畔，进行第二次考察和发掘。斯坦因在这两次发掘中共挖出废址  53处，获得怯卢文木简721件，汉文木简、木牍数件，以及武器、乐 器、毛织物、丝织品、家具、建筑物件、工艺品和稷、粟等粮食作物。
   这些文物装满了他的12个大箱子，他把它们带回了英国。当这些封存了千年的珍贵文物公布于世后，西方史学界震惊了，他们称尼雅古城为  “东方庞贝城”。那么，这座古城到底叫什么名字？它又有着怎样的一段 历史呢？中华人民共和国建立后，新疆博物馆等单位组织专业队伍对尼雅遗  址进行系统的科学考察，发现尼雅古城恰好位于古丝绸之路的咽喉要 道——古尼雅河谷之中。
  这里的先民信仰佛教，他们所住的房屋为中国 传统的榫卯结构。从文字木简、建筑方式和宗教信仰上看，尼雅古城似  乎和中原王朝有着二定关系，但又有着突出的非汉族特征。从地域上 看，属于2000年前西域三十六国的范围。1959年，考古人员又对这里进行考察，发现了两具干尸和一批珍  贵文物。
  据鉴定，这是一座东汉时期的夫妇合葬墓。墓中还有蓝底花染 棉布残片和棉布裤，被认为是中国迄今所见的最早棉织物。1989年，新疆文化厅与日本有关学术团体开始有计划地对尼雅遗  址进行联合考察，取得了许多重要发现。通过综合调查，发现尼雅就是 历史上三十六国的精绝国。
  据《汉书？西域传》记载，精绝国是位于昆仑山下、塔克拉玛干大  沙漠南缘的一个小国，受汉王朝西域都护府统辖。它虽然是一个小国， 却占据着丝绸之路的咽喉要道，地理位置十分重要。当年的精绝国气候 湿热，芦苇茂密，绿洲遍地。精绝国的国王属下有将军、都尉、驿长等  官员，统治着480户，3360人，还有一支500人的军队。
  可是，这个充满绿洲的希望之国后来却变成滚滚黄沙的死亡之地，  这令很多人浮想联翩。有人认为精绝国之所以最终被废弃埋没在沙海之 中，是因为他们一度大肆砍伐树木，破坏了当地的生态环境，以至水源 枯竭、风沙肆虐、绿洲消失，最终被淹没于茫茫沙海之下。
  也有人对这  种说法提出了疑义。为了揭开这千古之谜，1995年10月，中日两国考古学家再次对尼  雅遗址进行了大规模的科学考察。这次考察出土文物之丰富、保存之完 好震惊了中国乃至世界考古界。在这次考察中，考古学家除了发现大量 保存完好、颜色鲜明的织锦，还发现了大量写有怯卢文的木简函牍。
  怯卢文最早起源于古代印度，是公元前3世纪印度孔雀王朝阿育王时期的文字。这种文字最早在印度西北部和今天巴基斯坦一带地区使用，公元1世纪，开始在中亚地区出现。公元4世纪中叶，随着贵霜王朝的灭亡，怯卢文也消失了。那这种文字为什么会出现在距离印度遥远的精绝国？实在令人匪夷所思。
  令人庆幸的是，英国学者普林谢普通过对木简函牍的解读了解到，精绝国曾长期受到来自西南方的一个叫SUPIS的王国的威胁与人侵，是他们带来了恐怖和死亡。当时在精绝国人的心中弥漫着这个令人恐怖的王国要来进攻的消息，他们忧心忡忡地等待着最后的日子。当战争的信号传来，城里一片混乱，紧接着，有人带来了重要的消息，说敌人就要向我们进攻了。
  战争爆发了。这也许是一个火光冲天的夜晚，这也许是一次惨绝人寰的屠城。今天，考古学家在这个沉睡了 1600年的废墟上，看到了宅院四周的累累尸骨，内部各种遗物四处散落，房门敞开或半闭。用来存放怯卢文的陶瓮密封完好没有拆阅，储藏室里仍有大量的食物，甚至纺车上还有一缕丝线。
  这一切似乎告诉人们，精绝国在面临长期的入侵威胁后，遭到了惨重的致命一击，甚至没有来得及留下最后一句话。据考证，这一事件发生于东汉末年。那时候，中原的汉朝国力衰  弱，长期陷入割据与战乱之中，已经无力经营西域。东汉势力撤离了西 域之后，这里出现了政治真空，各国之间也开始了弱肉强食的杀伐战 争。
  弱小的精绝国，没能在这场厮杀中幸存，最终被淹没在战火中。