我们注意到，在同样的环境和条件下，猝然遇到外邪，有的人生病，有的人则不生病，这是为什么呢？《黄帝内经》认为，这种现象与体质的强弱有关。在《黄帝内经•灵枢•寿夭刚柔》中曾讲过“人之生也，有刚有柔，有弱有强，有短有长，有阴有阳”，意思是说，人生在世，由于各人禀赋不同，性格有刚强、柔弱之分，体质有强壮、瘦弱之别，身形有长、短之分，体质及生理功能活动有偏阴、偏阳之别。
  我们可以这样描述体质与疾病的关系：病是一张画面上的特异性图像，或称“花样”，而体质是画面后的“底色”。换句话，病是“前景”，体质是“背景”。各种特异性病变这个“前景”的“时空花样”，是在体质因素这个背景的基础上发生的，两者相互影响。体质对疾病发生的根本影响有两个方面，一是影响到疾病是否发生，二是影响到所发生疾病的性质（证候）。
  因为体质是机体固有的一种特性，它在发病前就已存在，它直接导致了疾病的发生，在所发生的疾病状态中体质的影响就像影子一样时刻跟随着疾病，并渗透在整个疾病中。一般地说，体质强健的人是不易发生疾病的。但是，这种“强健”总是相对的。因为真正完美无缺的体质几乎是不存在的，即使是所谓“阴阳平和”体质，也是相对的，而不是绝对的。
  作为一个常人，最好的体质也只是少病而不是无病。所谓“少病”，就是说在大多数情形下可以不病，而在某一特定的条件下必然会发病。也就是说，人群中的个体将因其体质类型的不同，在各自特定条件下发病。这样，就形成了不同体质类型对不同疾病的易感性的差异。阴虚或偏热体质的人易受温热之邪而生阳热病证，阳虚或偏寒体质的人易受寒湿之邪而生阴寒病证等，这已是众所周知的事实。
  伤寒与温病是两类性质不同的疾病，其实就是不同的体质类型对环境因素所作出的不同的反应而已。不同的个体，虽然感受同一病邪，也可能发生不同性质的疾病，这也是由体质类型所决定的。为了说明不同体质类型对所发生疾病的性质的影响，中医学提出了一个“质化”（或称“从化”）的理论。
  名医章虚谷在《外感温热篇》注中说：“六气之邪，有阴阳不同，其伤人也，又随人身之阴阳强弱变化而为病。”意思是说，不管感受何种病邪，都有一个随着体质偏倾的性质而转化的趋向。这样一来，体质的因素实际上就成了诱导证候形成的主导因素。从一般意义上说，疾病的发展有向好和向坏两种不同倾向，也是由体质因素所决定的。
  体质相对较强者，正气能够胜邪，疾病将逐步好转痊愈；体质相对较弱者，正气不能胜邪，邪气若乘势深人，疾病将变得复杂难疗，预后不佳。也就是说，在疾病的走向上，体质牵着疾病的鼻子走路。具体地说，疾病的发展可有不同的方向，中医学叙述这一过程的理论就是关于“传变”的学说。
  人体有五脏六腑、十二经脉等不同组织器官，传变的一般规律是病邪向相对虚弱的部位转移，并形成新的疾病状态。这样，不同的体质类型（如脾虚质、肾虚质等），在初病相同的情形下可有不同的传变形式。虽然传变也有善恶之分，但一般以未传状态为单纯性疾病，视为易治。
  所以，在临床“既病防变”的过程中，必须首先掌握的重要信息就是病人的体质。《金匮要略》和《难经》都曾说过，肝病可以传脾，应预先采取防范措施，也就是补脾；但是对于身体脾气旺盛的病人，就不需要补了，这便是“四季脾旺不受邪，即勿补之”的理论依据。