3岁以前的孩子吮吸大拇指是很常见的行为。当他感到疲倦、饥饿或伤心的时候，就会这么做。有些孩子长大以后，还有吮大拇指帮助入睡的习惯，如同有的孩子吸吮枕头角或布娃娃一样。对这些孩子而言，吸吮指头有镇静和放松的作用。 如果长时间吮吸，如每天吮吸数分钟或数小时，或长大了仍然吮吸，则不正常了。
这可能是缺乏某种经历的反应，或是在回避某些要求太高的事情：表明他们对身体接触、安全感或对心理放松的要求，在某种程度上没有得到足够的满足。例如，大人没有足够的时间和孩子在一起，或对他们关怀不够等。这些孩子通常都是很敏感的，他们渴望温情，企望在恐惧和无聊时能利用这种方式排遣内心的不安。
还有一个原因是害怕别人对他提要求：他会觉得难以完成。面对这些要求，他不是付诸行动去做，而是躲避责任，消极等待。这种害怕与外界打交道的情况，常见于那些被过度保护，或被管束太紧，听任大人摆布的孩子。 有的孩子会在相隔很长一段间歇之后，又重新开始吸吮大拇指。
例如，因有弟弟或妹妹出生而感觉被人忽视，或长时间同自己所爱的人分开时，便又吮吸起大拇指来了。 有些孩子从4岁开始咬指甲，而且能持续到学龄时期。有的发展到咬指甲周围的皮肤和手指头，极少数孩子（多为智力低下的孩子）甚至咬纺织品、纸张或家具。在有压力和紧张（将来还有成绩要求）的情况下，症状会更为加重：因为各种刺激蓄积在一起，孩子的这种异常行为就成了宣泄的阀门。
导致这种行为障碍的原因很多。常见的原因是因为家居环境或父母中一方过度谨慎或神经质，限制了孩子的活动空间所致（此外，关久了的动物也会出现类似的状况，即所谓的“咬秣槽”，一旦让这些家畜经常“放风”，症状便会消失）。 当然，孩子内心的压抑和束缚感也有可能是原因之一。
因为这种原因所致的咬指甲行为，多见于那些乖巧和过分紧张的孩子，他们不敢无所顾忌地贯彻自己的意愿，遇事缩手缩脚，不敢对周围的环境有任何不敬。他们所能做的，只能是把）中动压抑在自己心里，或尝试向父母发泄不满。 如果在这些被称为坏习惯的行为之外，孩子因为有向外扩张和攻击的欲望而又另外产生负罪感，咬指甲就成为了他惩罚自己的一种方式。
咬指甲和吸吮大拇指通常同时出现。 。
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