优生学是使用遗传学的原理和方法，以改善人类的遗传素质，防止出生缺陷，提高人口质量的科学。简单地说，优生是采取一定的措施，使后代具有好的体质及优良的遗传素质。优生学的主要任务有两个方面：一是增进有关人类不同特征的遗传本质的知识，判定这些特征的优劣并决定取舍，即在人类遗传学的基础上，阐明人类某些特征的基因控制及其遗传方式，然后从医学、遗传学和社会学的角度，对其在未来社会中的优劣或对人类进化的利弊作出判断；二是提出改进后代遗传素质的措施，即在第一个任务的基础上，制定增减某种基因表现频率的方案。
  遗传咨询、产前诊和选择性流产是完成上述任务的三个主要手段。优生学的发展可分为三个阶段：①前科学阶段：从远古到1880年。②半科学阶段：从1881 ~ 1940年。1883年英国科学家高尔顿首次使用他所合成的一个新词“优生学”。这是优生学作为一个独立学科出现的公认标志。
  但在当时又受到种族主义谬论的影响，使得优生学中掺人了伪科学的成分。③科学阶段：从20世纪50年代一直持续到现在。 现代优生学的范围正在逐步扩大，已不限于只在遗传学上考虑下一代的生物素质，而且还要防止各种非遗传性的先天性疾病、分娩过程中的损伤以及新生儿疾病，以保证下一代的人口素质。
  因此，优生学的学科基础十分广泛，需要从分子遗传学、人类遗传学、医学遗传学、行为遗传学、胚胎学、畸形学、妇产科学、围生医学、儿科学、社会学、伦理学、人口学、教育学、流行病学、环境科学和法学等多方面进行协作研究。1960年，美国遗传学家斯特恩，将优生学分为正优生学和负优生学两大类。
  正优生学研究如何增加或促进体力和智力上的有利基因的优秀个体的繁衍，从而提高人类群体中良好基因的频率，希望人类社会由更多的优秀个体组成，又称演进性优生学或积极优生学。其方法如人工授精、设立精子库、人体胚胎移植、试管婴儿、人类单性繁殖、基因重组。
  负优生学是预防有严重遗传病和先天性疾病的个体的出生，从而降低人群'中不良基因的频率，又称预防性优生学或消极优生学。其主要采取一些预防性措施，如婚前检查、避免近亲结婚、理想的婚姻和生育年龄、最佳受孕时机、优生咨询、孕期保健、产前诊断、选择性流产及优生立法等。