《永乐大典》是我国古代编篡的一部大型类书，是中华民族珍贵的文化遗产。全书正文22877卷刚愎自用例和目录60卷，装成11095册，总字数约3。7亿字。书中保存了我国上自先秦，宋元以后的佚文秘典，下迄明初的各种典籍资料达8000余种，是中国古代最大的百科全书。
  
1403年朱元璋第四子朱棣借“靖难”之名，赶走建文帝，夺取政权，年号“永乐”。为了炫耀文治，他命系统收集天下古今书籍，编篡一本大型类书。永乐五年全书大体定稿，朱棣正式定名为《永乐大典》。1408年冬，《永乐大典》全书抄写完毕。
永乐十九年北京紫禁城建成，朱棣迁都北京，《永乐大典》随之运到了北京，长期贮藏于宫城内的文楼。
  
嘉靖三十六年（1557年）宫中火灾，火势危及文楼。火灾之后，嘉靖皇帝萌生了将《永乐大典》再抄一部副本另外保存的念头。重录副本直到隆庆元年（1567年）方告完成，与永乐正本的格式、装帧完全一致。
永乐正本移放到文渊阁，明亡之后下落不明。
永乐元年，明成祖即位之初即下了道命令，命解缙把天下书合编为一书。
   
解缙接了这个任务，马上著手进行。根据原来藏在南京文渊阁之中，五代十国宋辽金元及明初，一共五百多年来累积的『中秘藏书』，依据经、史、子、集、百家、天文、地理、阴阳、医卜、僧道、技艺，合为一书，在永乐二年十一月呈献给明成祖。 
明成祖看了，点头称好，赐名为『文献大成』。
  可是，成祖并不完全满意，想把天下失散的书全给找齐全，於是又加派姚广孝与解缙同为监修，又命王景、湖俨等人为总裁；把全国最有学问的人都找来加入编辑群，再调国子监及外郡学生员担任缮写工作，总共动员了二千多人，真是声势浩大的工作组合。 
解缙率领如此庞大的编辑群，不眠不休赶了三年，到永乐五年，终於大功告成，全书共有二万二千九百三十七卷，共装成一万一千零九十五大册，命名为『永乐大典』。
   
永乐大典编成後，即珍藏在南京的文渊阁。永乐迁都後，又移至北京，深藏在故宫内的文楼(即文昭阁)裏。嘉靖四十一年(1562年)八月，誊写副本一部，从此《永乐大典》才具有正副两部，分别珍藏在文渊阁和皇史?k两处。全书举凡天文、地理、人伦、国统、道德、政治制度、名物、奇闻异见以及日、月、星、雨、风、云、霜、露和山海、江河等均随字收载。
  全书分门别类，辑录上自先秦、下迄明初的八千馀种古书资料，大凡经史子集与道释、医卜杂家之书均予收辑，并加以汇聚群分，甚为详备。它保存了明代以前大量的哲学、历史、地理、语言、文学、艺术、宗教、科学技术等方面丰富而可贵的资料。  
有人把明朝的永乐大典比喻为中国空前的百科全书。
  其实，并不十分恰当。百科全书是一种包括各种知识，分门别类，依一定的顺序排列、用简明文字记载的一种各科辞典的书。但是永乐大典是讲到某一类别，譬如天文，就把所有有关天文的书，完全纳入其中，而已洪武正韵为目，将各种材料分别纳入。 
清朝乾隆年间修四库全书时，永乐大典还有残馀的几千册。
  经过清咸丰十年(1860年)英法联军和光绪二十六年(1900年)八国联军入侵北京，《永乐大典》遭浩劫，部分被烧毁，部分被抢走，馀者寥寥无几。 
 
 
 
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