关于美学的基本问题，另外一种说法是“美的本质问题”。假如你跟人大谈某个东西多么多么过瘾，多么多么有意思，听者多半会问你：“你说的这个究竟是什么东西？”人在注意到事物之美后，很自然地就会想到一个问题，就是“美究竟是什么东西？”所以美学的这个基本问题必然会在美学史的第一个阶段被提出来。
按照通行的说法，人类最早提出这个问题是在古希腊时期，由古希腊哲学家柏拉图最先提出来。 关于这个问题，即“美是什么”的问题，历史上纠缠了一阵子后，大家似乎得不到一个满意的答案，而且好像也不太可能得到一个满意的答案，所以在康德之后，人们便基本不再下功夫去解答这个难题。
但事实上，这个问题是无法完全回避的，它总是时不时要引起人们的注意。我们先了解一下柏拉图是怎么回答这个问题吧。 柏拉图认为，“美是什么”之中的这个“美”，不是感性具体的个别事物，而是一切“美的事物”所共同具有的、因而带有客观普遍性的抽象形式或者抽象属性。
换句话说，任何事物，只要拥有了“美”这个“东西”，或者这种“属性”，它就肯定是美的。所谓“一切美的事物都以它为源泉，有了它一切美的事物才成其为美。”柏拉图的这个观点、从逻辑上讲没有任何问题，问题是他实际上还是没有说美到底是什么东西。实际上历史上很多大哲学家，比如毕达哥拉斯、康德等等，都试图找出这个东西是什么，但最后都没有找到一个满意的结果，所以后来就干脆不找了。
由这个观点引出来一个结论，既然美带有普遍性，什么东西拥有它什么东西就会显得美，那说明美是客观的，不以人的意志而转移的。按照典型的以“马克思主义美学观”为理论指导和原则的美学著作的说法，这是“机械唯物主义”的观点，“他们坚持了美的客观性，有其正确的基础。
但由于旧唯物主义形而上学的局限性，离开了人的社会性，不懂社会生活在本质上是实践这一根本原理，带有明显的直观性缺陷。”（万叶、叶永元等，《园林美学》，中国林业出版社，2001年） 因为“美是什么”这个问题的难以回答，有些人就设法不回答这个问题，甚而至于干脆否认美和美学的存在。
逻辑实证主义的观点就是如此。他们认为，美、丑、善、恶之类的说法，只不过是人的情感态度，既没有科学上的真理性，也没有客观上的有效性。比较典型的例子是，“偷东西是错误的”这种说法，就是无法定论的。为什么呢？他们认为，有没有偷东西，这是可以证明的，但能不能下结论说是“错误的”就不一定。
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