早在2300多年前，巴比伦的历史学家巴罗索斯就在《古代历史》一书中留下了美人鱼的记载。17世纪时，英国伦敦出版的一本名为《赫特生航海日记》的书中，也提到了美人鱼：“美人鱼的身材与普通人差不多。它露出水面的上半身像一位女子，皮肤洁白，背后拖着长长的黑发。
  当它潜人水中时，人们发现它长着一条海豚似的尾巴，上面还有像鲭鱼一样的斑点。”
对于美人鱼的解释有很多说法。17世纪时，有人认为传说中的美人鱼就是“儒艮”（俗称“海牛”）这种海洋哺乳动物。这种解释在19世纪末得到了普遍承认。儒民通常生活在热带海洋或湖泊中，体长在1。
  5~4米之间，体形如一只圆桶，皮肤呈灰白色。它们喜欢在河口或浅湾处栖息，食物为藻类和其他水生植物。雌性儒艮的乳腺与其他动物不一样，它不是分布在腹部，而是在胸前。所以，儒艮在为幼子哺乳时，便会用前肢把幼子搂在胸前，头部露在水面上。而且，儒艮的背上还长着一些稀疏的头发。
  因此，人们便产生了错觉,以为那就是美人鱼。
最近几年，人们向这种传统的解释提出了挑战：大家都知道，如果把一根筷子斜插进装有水的玻璃杯中，看上去就会觉得筷子好像被水折断了。这是因为，在穿过密度均匀的物质时，光线的传播方向和速度一般都不会发生变化=但是，如果光线倾斜地穿过密度不同的两种介质时，那么，在两种介质接触的地方，除了传播速度发生改变外，其行进的方向也会发生偏折。
  这在物理学中叫作“光折射”。加拿大的莱恩和施洛德两位博士经过多年研究，提出美人鱼只不过是一种大气光学现象，世界上其实根本就没有什么美人鱼。所谓美人鱼，只不过是诸如海象、逆戟鲸等海洋动物的光学畸变像。
当暴风雨来临之前，由于海面上方冷空气团和热空气团发生了剧烈交锋，空气的密度非常不均匀，光线和人的视线都因此受到了严重影响。
  这时候，假如观看者刚好处于海面上某一适当的高度，与某种显现于海面的物体，如海象、逆戟鲸等的头部或部分身躯相距一定的距离，便可以看到这些动物的畸变像。也就是说，气温、观察者的眼睛距海面的高度及与物体之间的距离，都与畸变像的形成有关。
1980年5月2日，莱恩和施洛德博士为了验证畸变像的形成，对一块在平静的天气里露出湖面的石头进行拍照，拍摄时相机镜头高出湖面2。
  5米，距离被拍照的石头110米。结果，他们发现照片上真的出现了所谓“美人鱼”的形象。
不过，还有人认为，美人鱼可能是一种至今不为人类所知的生物。据说，在南斯拉夫海岸，有科学家的确发现了完整的美人鱼化石，这便是美人鱼在世界上存在过的有力证据。
  据考古学家奥千尼博士研究，这只动物约于1。2万年前因水底山泥倾泻而被活埋。周围的石灰石使这只雌性动物的尸体得以保存下来，成为化石。根据化石，美人鱼高约100厘米，腰部以上极像人类。它的头部比较发达，眼睛没有眼帘。除此之外，它的牙齿非常尖利，完全可以致猎物于死地，应该是一种比较凶猛的食肉鱼类。
  
英国生物学家安利斯丁•爱特博士的看法也比较独到。他说：“美人鱼可能是类人猿的另一变种。婴儿在出生前就生活在羊水中，一出生就会在水中游泳。因此，一种可以在水中生存的类人猿动物的存在也并不是一件十分奇怪的事。”爱特博士的这种观点也得到了一些美国科学家的赞同，也就是说，美人鱼是目前未被确认的“海洋人”的一种。
  
可究竟孰是孰非，美人鱼又究竟是一种什么样的动物，人们至今还没有公断。就让科学研究和探索继续去发现真相吧。